Syndrome de l'imposteur : les 8 secrets des non complexés

Les bras m'en tombent une nouvelle fois. Les surdoués auraient aussi le syndrome ? Mais alors qui y échappe ?

- Quand tu fabriques du pain, soit il est cramé, soit il est bon, poursuit le coach. L'idée d'imposture n'existe pas dans les boulots tangibles. Moi, je ne suis pas mauvais en menuiserie, en plomberie. Le bricolage, c'est comme la boulangerie, ça ne pardonne pas. Si t'as une micro fuite, l'eau se fout partout, c'est une saloperie. Mais quand ça ne fuit pas, tu es légitime et tu peux kiffer. Tu as réussi. Le concret, c'est légitime.

Voilà donc le premier secret : nous avons tous un petit domaine où on se sent légitime. "Le sentiment d'imposture est local, pas global", résume Pierre.

Mais me voilà bien avancé. Si le syndrome de l'imposteur épargne les amoureux du travail fait main, quid des cols blancs qui lisent Management? Il faut que je trouve d'autres inspirations que les travaux manuels.

"Un chef, c'est fait pour cheffer", disait Jacques Chirac, grand pourvoyeur de formules militaires anti-syndromiques. S'il est bien un cadre où les imposteurs n'ont aucune chance de sévir, ce doit être l'armée, me dis-je en discutant au café "Aux trois présidents", l'annexe chic du ministère de la Défense, avec ma seule connaissance galonnée, un officier qui a managé des milliers d'hommes et connu des situations de crise dont il s'est sorti avec brio.

Et vous savez quoi ? Il n'avait jamais entendu parler du syndrome. Ou presque. Il avait du mal à trouver des exemples autour de lui. "Le quotidien d'un militaire, affirme ce ponte, c'est le désert des tartares, un environnement propice aux fayots. Il ne se passe rien, sauf quand la guerre éclate. Et là, c'est le jeu de la vie et de la mort." L'imposture, ça ne pardonne pas au combat. "Sur les postes exposés, les gens explosent." Pour s'en prémunir, l'armée filtre deux fois ses candidats: "Via le concours d'entrée, imparfait mais totalement neutre. Puis l'œil du chef, pas neutre, mais adapté au réel." Ajoutez à cela l'écrémage des Hauts potentiels à l'Ecole de guerre et vous avez théoriquement une technostructure sans épidémie de syndromes de l'imposture.

Je n'aurais jamais dû me faire réformer. L'armée m'aurait bercé par des ordres rassurants et aplani mes complexes. "Quand tu es militaire, tu délègues ton imposture à la chaîne de commandement. Tu le sous-traites. C'est pareil quand tu es curé", analyse Pierre Blanc-Sahnoun, en reprenant un café. Trop tard pour la soutane. Et j'ai l'âge où les militaires épargnés par les balles pantouflent depuis longtemps dans une retraite bien méritée.

Alors comment soigner mon syndrome ? Qui pourrait m'inspirer ? Les politiques ? Voilà un domaine où le syndrome d'imposture semble incongru grâce à l'onction du suffrage universel ! Regardez les candidats à la prochaine présidentielle. La faconde martiale de Marine, l'assurance BCBG de Valérie, l'éloquence éruptive de Jean-Luc, la coolitude insolente d'Emmanuel, l'aplomb péremptoire d'Anne (ou de Christiane), les mimiques gaulliennes de Yannick et la rhétorique provoc d'Eric… Tous semblent habités par une inébranlable confiance en eux.

"C'est un monde très violent où on ne peut pas se permettre de montrer la moindre faille", me confie une observatrice, passée par le cabinet d'un ministre fort en coups de menton. J'ai envie d'en savoir plus sur ce tabou et je contacte Julien Dray, inspirateur de notre House of cards national, Baron noir. Après plusieurs jours de réflexion, il me répond… "qu'il ne sait pas bien quoi répondre". En fait, parler syndrome de l'imposture en politique, c'est comme discuter grève de la faim avec un chef étoilé ou accord mets-vins avec un ermite.

Pourtant, quand on gratte un peu… Une consœur journaliste politique, et sarkologue émérite, me rappelle que l'ex-président, pourtant archétype du type qui ne doute de rien, ressentait une véritable "illégitimité" et n'oubliait jamais de rappeler qu'il était un "petit Français de sang mêlé". Tiens, comme Zemmour, qui se définit comme "un petit juif-berbère qui vient de l'autre côté de la Méditerranée".

Il y a toujours une faiblesse, un moment où les assoiffés de pouvoir dévoilent la faille. Pourtant, certains semblent totalement étrangers au syndrome. Je me souviens de François Bayrou, lors de sa première présidentielle, en 2002. Il faisait alors un score riquiqui dans les sondages et je l'avais longuement interrogé au retour d'un meeting sinistre dans un bourg de Seine-et-Marne. Comment faisait-il pour supporter ça alors qu'il n'avait aucune chance ? Il m'avait répondu le plus sérieusement du monde : "Mais parce que je veux changer la France ! Je veux laisser ma marque dans l'histoire." Il se prenait pour Henri IV dont il avait d'ailleurs écrit une (auto ?) biographie. Il ne doutait de rien. Il osait tout. Je vous vois venir avec vos répliques à la Michel Audiard : ceux qui osent tout, c'est à ça qu'on les reconnaît. C'est pas con, mais c'est pas tout. Car le destin de Bayrou, c'est aussi celui d'un ancien bègue qui a réussi à vaincre son handicap (ce qui lui valait d'ailleurs l'estime de Mitterrand). Il avait d'ailleurs tellement annihilé son syndrome de l'imposteur, qu'il a fini par attraper le melon, ce qui lui vaudra probablement de ne pas décrocher la magistrature suprême.

Mais ce qui portait Bayrou, ce n'était pas son ego, c'était sa vision. Et mine de rien, être porté par quelque chose de plus grand que soi, ça tue tous les syndromes, les complexes d'infériorité et les prises de têtes.

Pas vrai, José Bové ?

- On m'a souvent fait sentir que j'étais un imposteur. Mais je ne me suis jamais senti en situation d'infériorité par rapport à quelque autorité que ce soit..

Je le connais un peu José, c'est la famille par alliance. Et je crois ne l'avoir jamais vu douter. Et pourtant, je lui dis par visio en lui souhaitant la bonne année, qu'il a passé sa vie à squatter des rôles qui n'étaient pas le sien. Mais il a réponse à tout. Paysan, c'était pas son métier. Mais il s'est fait accepter par les bergers du Larzac car il s'installait aussi pour lutter contre la base militaire. Le militant a adoubé le paysan. Contre les OGM, "on a essayé de nous discréditer scientifiquement en disant qu'on ne comprenait rien, mais il y avait beaucoup de scientifiques reconnus qui travaillaient avec nous".

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Règle d'or pour éviter le syndrome : trouver des alliés plus compétents que soi. Il est tellement sûr de lui que lui aussi s'est présenté à l'élection présidentielle. "Mais je savais que je ferai entre 1 et 2 % maximum. Je ne sais pas comment j'aurais fait si on m'avait élu!" C'était une candidature de lanceur d'alerte, son domaine d'expertise. José a toujours eu la sagesse de prendre la parole sur les sujets qu'il maîtrisait. Et si ça c'était ça le deuxième secret ? Rester dans sa sphère de compétences.

C'est un peu ce que me dit Gilles M., qui ne tient pas à donner son vrai nom alors que son parcours est exemplaire : "Je n'ai jamais été victime du syndrome d'imposture car je ne suis jamais sorti de ma zone de confort." Pourtant, il était parti sur les chapeaux de roues : HEC, un MBA dans une prestigieuse université américaine, un premier job dans une de ces boites de conseils qui font saliver tous les jeunes diplômés. Mais c'est justement là que ça coince. "Professionnellement, je n'avais aucun problème, mais je me sentais complétement décalé au milieu de ces types en Armani. C'était une autre planète dont je ne connaissais ni les codes, ni la langue." Issu d'une famille d'autodicates, Gilles se sent "comme un paysan" dans ce nouveau monde. Alors il laisse tomber la brillante carrière qu'on lui promettait pour devenir DG dans une PME de province avant de monter une petite boîte de service où il se sent "compétent". C'est la malédiction du transfuge social. Il faut patienter une ou deux générations pour s'en débarrasser. Son fils n'a pas ces problèmes: "Il vient d'écrire dans une lettre de motivation qu'il voulait avoir un impact sur le monde."

Vouloir changer le monde, c'est un solide antidote pour soigner son syndrome. Retour chez Pierre Blanc-Sahnoun : "Plutôt qu'être un petit bonhomme face aux multiples complexités de ta vie, tu peux d'identifier à une mission. Une mission explique tout. Il n' y a pas de place pour le doute." José Bové en sait quelque chose. Jean-Yves Grandidier aussi. Comme beaucoup d'entrepreneurs, le créateur de Valorem, principal opérateur indépendant en énergies renouvelables, n'est pas soumis au syndrome puisqu'il a la légitimité du fondateur. Mais Grandidier a quelque chose en plus qui l'immunise contre l'imposture : "Je suis un entrepreneur militant. Le projet d'entreprise, c'est d'éviter collectivement d'aller le mur." Traumatisé par le premier choc pétrolier et les gens qui se bagarraient aux pompes à essence, ce militant anti-nucléaire a préfèré quitter un job en or plutôt que de concevoir des missiles balistiques : "Je n'avais pas fait 7 ans d'études après le bac pour faire des missiles."

Voilà le troisième secret: Avoir des valeurs plus fortes que sa fonction.

Sauf que ce n'est pas donné à tout le monde. Comment se sentir légitime quand on a un bullshit job et qu'on gravit les échelons du pouvoir jusqu'à avoir le vertige ? T'en dit quoi, Pierre ?

- En vieillissant, tout le monde devient un imposteur. A un moment, on devient moins compétent techniquement que ceux qu'on dirige et pas tout à fait capable de tenir son poste. Le problème, c'est que les gens ne s'arrêtent pas en dessous de leur seuil d'incompétence, mais juste au-dessus. La plupart des grandes organisations sont chapeautées par des couches dirigeantes où l'on passe plus de temps à masquer son incompétence en nouant des alliances qu'à faire avancer les choses.

A ce stade, il n'y a plus de syndrome. Il n'y a que des imposteurs qui compensent leurs insuffisances par un surplus d'arrogance et d'autoritarisme. En fait, il sont l'exact contraire de ceux qui sont détenteurs du quatrième secret.

Ce secret je l'ai trouvé auprès du personnage qui m'avait le plus marqué lors de mes enquêtes pour Management. Gérald Karsenty est non seulement un boss à la carrière exemplaire (il est aujourd'hui président de SAP France), mais aussi un prof qui enseigne le leadership et, accessoirement, la différence entre leader et manager à HEC. Or quand je lui ai demandé si les managers n'étaient pas intrinsèquement porteurs du virus de l'imposture tandis que les leaders seraient immunisés, il m'a vite fait remarquer que "les leaders narcissiques, dominants pendant des siècles, n'ont pas ce syndrome". L'époque n'a plus envie de se reconnaître dans ces dirigeants charismatiques, sans limites et toujours prêts à sombrer dans les déviances de boomers, harcèlement compris. Pour Gérald Karsenty, il existe une autre voie : "Etre comme on est. Si vous acceptez vos incertitudes, vos défaillances, vos incompétences, vous apprenez à vous entourer des bonnes personnes pour les combler."

Arrêt sur image. C'est le quatrième secret : savoir recruter des profils complémentaires au sien. Mais poursuivez, Gérald : "Les leaders du troisième type cherchent la performance, avec bienveillance et humilité. Ils ne cherchent pas à casser mais à avancer." C'est presque un autoportrait, non ? "Je sais beaucoup de choses sur beaucoup de sujets. Mais je suis aussi ignorants sur d'autres sujets. Je pratique l'humilité !" J'ai fait un "pomme F" sur toutes mes notes: le mot "humilité" apparait huit fois et dans presque chaque interview.

Voilà le cinquième secret : l'humilité et la sincérité sont les deux meilleurs antidotes pour ne pas succomber au syndrome.

Par exemple, j'ai l'impression que Dominique Cavaillols a suivi les cours de Karsenty. Dominique, c'est mon beauf. Il ne dirige pas une multinationale mais il administre une commune rurale en sud Gironde. C'est face à l'épreuve qu'on reconnaît le bon maire. Et je dois dire qu'il a assuré, le beauf, quand son village s'est retrouvé sous les eaux lors des inondations de février 2021. Il a n'a pas dormi pendant trois nuits, est allé visiter tous ses administrés avec ses services et a fait évacuer les 180 élèves de l'école. Sa gestion tranquille et efficace de la crise lui a valu des centaines de commentaires louangeurs et de partage sur la page facebook de la ville.

A Noël, au coin du feu avant les huîtres et le Sauterne, je lui dis : "On ne doit plus se sentir après ça non ?" Ta ta ta : "On retombe vite sur terre, répond-il. Quand je suis arrivé dans le quartier du port, les gens m'ont dit: "vous nous avez oublié !" Et tout ce que j'avais fait est tombé à l'eau, si j'ose dire… parce qu'ils ont leur ressenti à eux. Je me suis rendu compte qu'il y avait toujours quelque chose à améliorer ".

C'est la dernière phrase qui compte et c'est le sixième secret : être légitime, ce n'est pas seulement reconnaître ses erreurs, mais bosser pour les résoudre.

A ce moment de l'enquête, je me rends compte que je n'ai interrogé que des hommes. Ou plutôt qu'ils sont les seuls à m'avoir répondu. Toutes les femmes contactées jurent qu'elles en sont victimes. Le sondage sous estimerait-il la réalité ? Il faut que j'en parle avec Elise Thiébaut, une amie écrivaine féministe qui me dit d'emblée que "les femmes souffrent davantage de ce syndrome car elles sont conditionnés à penser qu'elles ne sont pas à leur place", avant de me dire ces phrases si justes qui s'appliquent sans doute aussi bien aux hommes qu'aux femmes : "Ce sentiment qu'on va être découvert, il est normal qu'on l'ait au pouvoir. Car le pouvoir c'est une position de masques, de jeu de rôles." Alors que faire ? "Ce qui protège c'est l'authenticité. L'autorité naturelle, c'est un chemin de sagesse plus que de pouvoir."

Karine Berthier ne dira pas le contraire. Directrice associée du cabinet de com' Escal consulting, elle a longtemps souffert du complexe de l'impostrice. "J'avais 32 ans et je conseillais des dirigeants de 50. On n'en guérit jamais, de ce syndrome, mais, bonne nouvelle, c'est comme le bon vin, cela s'améliore avec le temps !"

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Merci pour le septième secret : l'expérience écrête les arêtes du syndrome.

Mais Karine Berthier ne s'arrête pas là. Elle est devenue une activiste pour lutter contre le SI. "L'ayant vécu, je peux impulser de la confiance." Ce qui passe par un programme, "Escalibur", ouvert à tous pour soutenir celles et ceux qui veulent évoluer, des feed back permanents, des trophées mensuels et même un wall of fame de l'agence pour afficher les retours par mails des clients. Last but not fin de la liste : elle a aussi institué un système de mentorat : "Chaque nouvelle recrue se voit attribuer, sur le mode de l'adhésion, un mentor qui suivra son intégration."

Elle ne se sont pas consultées mais Karine Berthier applique dans ses grandes lignes le même programme que Maud Bailly. C'est Gérald Karsenty qui m'a conseillé d'appeler cette executive woman, comme on disait au XXe siècle. Son nom est arrivé spontanément quand je lui ai demandé s'il connaissait une femme qui ne soit pas touchée par le syndrome : "Si elle l'a, alors tout le monde l'a !"

Donc tout le monde l'a. Car que dès je la contacte, Maud Bailly me répond par mail : " Ah le syndrome de l'imposture, je l'ai beaucoup eu, mais je commence à le surmonter !" Et pourtant, à 43 ans, elle un CV d'extraterrestre : Normale sup, Sciences-po, L'ENA, l'inspection des Finances, Bercy, Matignon… A la SNCF, elle a dirigé la gare Montparnasse, 800 salariés et 60 millions de passagers annuels. Cependant à chaque fois qu'elle accédait un nouveau poste, la même petite phrase résonnait dans sa tête : "Est-ce que je serai à la hauteur ?"

Mais ça se soigne. "J'ai fini par apprivoiser mon syndrome. Je continue à douter un peu mais au fond, ça nous préserve de devenir prétentieux " me dit-elle en visio depuis un taxi alors qu'elle vient d'atterrir depuis Madrid. Elle est aujourd'hui CEO Europe du sud chez Accor, insuffle une culture du mentoring dans l'entreprise, mise sur l'empowerment et nous livre sa méthode pour lutter contre le syndrome qu'elle a vraiment vaincu une fois passée dans le privé. "Travailler avec la pression du marché m'a fait passer une ultime étape."

Mais le véritable secret de cette femme de pouvoir solaire, qui pense à 100 à l'heure, raisonne juste, inspire tous ceux qui l'entourent et n'oublie pas de rire en prime, c'est ce vers de René Char que cette lettrée ne manque jamais de citer…. et qui sera notre huitième et ultime secret : "Impose ta chance, serre ton bonheur et va vers ton risque. A te regarder, ils s'habitueront."

"Surmonter son complexe comme…

• José Bové : "Agir en suivant ses principes."

1. D'abord, avoir une idée claire d'où on veut aller.

2. Ensuite, savoir pourquoi on le fait.

3. Enfin, peu importe les chemins qu'on doit prendre et temps que ça durer.

• Maud Bailly : "Apprendre à avoir confiance."

1. D'abord prendre conscience de sa valeur. Il faut un effet miroir. Quelqu'un qui nous dise "Vas-y, fonce, tu vas y arriver "

2. Donner et recevoir du mentoring à gogo. Il faut expliquer aux femmes qu'elles sont leur pire censure.

3. Capitaliser sur le renforcement positif. Au bout de 2 ou 3 petites victoires, on voit bien que ce n'est pas de la chance.

4. Se rappeler que les résultats tangibles font taire les jaloux. Il y a une jalousie existentielle française alors qu'on devrait se réjouir collectivement des réussites.

5. Se nourrir des feedback de ses équipes et des clients. Utile pour se motiver. Et s'améliorer.

• Gérald Karsenty: la légitimité du leader, ça se construit

1. Il faut savoir dire : "Je ne sais pas." On accepte qu'un leader soit faillible. On l'achète dans sa globalité.

2. Quand tout le monde vous dira que vous êtes un leader, vous finirez par le croire. On ne s'institue pas leader. C'est une perception des autres.

3. On peut guérir du syndrome de l'imposture. Et ça arrive le jour où on accepte que ses défaillances ne sont pas un handicap, mais une force. La revanche sociale peut être un moteur.

Par Eric Le Braz

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