Carlos Tavares vient-il de lâcher une bombe à retardement ? Lors d’un entretien avec Bloomberg, la semaine dernière, le directeur général du constructeur automobile Stellantis s’est dit « prêt pour tout type de consolidation » tant que ses résultats financiers étaient « au niveau adéquat ». Traduction : il n’exclut pas de racheter des concurrents. La presse italienne va plus loin en ce début de semaine et parle d’un scénario plus surprenant : selon le quotidien Il Messaggero, le gouvernement français étudierait un projet de fusion entre Stellantis et son rival français de toujours, le groupe Renault. Une information rapidement démentie, lundi 5 février, par le président de Stellantis, John Elkann.
« Aucun plan n’est à l’étude concernant des opérations de fusion avec d’autres constructeurs », balaye John Elkann. Contacté par Capital, le ministère de l’Économie « renvoie au démenti » de Stellantis. Chez Renault, on préfère laisser planer le doute. « Nous ne commentons pas les rumeurs », évacue l’entreprise française. Malgré ces démentis plus ou moins fermes, un rapprochement entre Renault et Stellantis ne serait pas si absurde… Même si d’importants obstacles se dresseraient sur la route de Stellantis.
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Renault, cible facile pour Stellantis ?
Certes, Stellantis et Renault se livrent une concurrence féroce sur le marché français. Mais au niveau mondial, le groupe de Carlos Tavares écrase largement le constructeur au losange. Surtout depuis que Renault a quitté le marché russe. « Renault vaut environ 10,5 milliards d’euros en Bourse. Stellantis (dont la capitalisation s'élève à 68 milliards) dispose de plus de 25 milliards d’euros de trésorerie, donc il aurait les moyens d’une telle opération », observe Arnaud Aymé, expert du secteur automobile et directeur général France du cabinet Sia Partners.
Et d’un point de vue économique, l’opération pourrait constituer un joli pari. « La marge opérationnelle de Renault s’est bien améliorée mais elle reste très inférieure à celle de Stellantis. Si ce dernier appliquait ses recettes chez Renault, cela pourrait avoir une valeur gigantesque », fait valoir Arnaud Aymé.
Derrière la fusion le risque de casse sociale
Quand bien même Renault représenterait une cible facile et tentante, Carlos Tavares a tout de même mentionné un prérequis avant toute tentative de rapprochement. « Que cela soit fait d’une manière amicale. » En 2019, le groupe avait tenté un rapprochement avec Fiat Chrysler Automobiles (FCA). Au grand dam du losange, l’opération a échoué et FCA a finalement fusionné avec PSA en janvier 2021 pour devenir… Stellantis. Entre-temps, Renault a pris ses distances avec son allié japonais Nissan et s’est rapproché du groupe chinois Geely.
Indéniablement, Renault construit donc de nouvelles alliances. Mais Luca de Meo, son directeur général, verrait-il d’un bon œil un coûteux mariage avec Stellantis alors qu’il récolte ses premiers succès à la tête du groupe et que sa vision de l’automobile diffère grandement de celle de Carlos Tavares ? On peut en douter…
Les autorités de la concurrence, principal obstacle
L’autre protagoniste qui pourrait bloquer, quoiqu’en dise la presse italienne, c’est l’État français, actionnaire de Renault et Stellantis. Qui dit fusion, dit recherche d’économies. Le bilan social d’un tel rapprochement ne serait pas neutre et serait sans doute mal vu au sein d’un gouvernement français soucieux de préserver l’emploi en France.
Un autre paramètre essentiel rend peu probable une fusion entre Renault et Stellantis : difficile de vendre une telle opération aux autorités européennes de la concurrence. Dans ses déclarations, Carlos Tavares ne cesse de mettre en avant la menace grandissante des groupes chinois qui arrivent en Europe. Mais dans ses arbitrages, « la Commission européenne regarde le marché tel qu’il est aujourd’hui, elle n’imagine pas comment il sera demain », rappelle Arnaud Aymé. Or, pour l’instant, les groupes chinois ne pèsent pas bien lourd en Europe. Elle risquerait donc de voir d’un mauvais œil la constitution d’un géant comme Stellantis-Renault, qui pèserait presque 30 % du marché de l’Union européenne.
Avec son démenti, John Elkann veut visiblement faire taire les rumeurs. On peut toutefois s’interroger sur la forme de cette communication puisque Carlos Tavares n’est pas cité et n’a pas repris la parole sur ce sujet depuis. Est-ce un signe de divergence au sein du binôme à la tête de Stellantis ? Architecte de la fusion entre PSA et FCA, Carlos Tavares verra la fin de son mandat arriver en 2026. Le dirigeant pourrait être tenté de bouleverser à nouveau le paysage automobile avant de prendre sa retraite.
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