Sondage : syndrome de l'imposteur, les managers aux premières loges

Ce syndrome de l'imposteur est d'autant plus prégnant qu'à notre époque la dimension managériale reste hyper valorisée. Décrocher un poste de manager fait toujours figure de Saint-Graal d'une évolution de carrière réussie. "En glorifiant ainsi les managers, on laisse penser à tous ceux qui ne le sont pas qu'il s'agit d'un job forcément très difficile à exercer et on augmente le stress à l'idée d'occuper soi-même cette fonction", souligne le coach. Rappelons que selon l'Agence européenne pour la santé et la sécurité au travail, un état de stress survient lorsqu'il y a déséquilibre entre la perception qu'une personne a des contraintes que lui impose son environnement et la perception qu'elle a de ses propres ressources pour y faire face…

66% des femmes managers y sont sujettes (contre 60% d'hommes)

Notre sondage bat en brèche l'idée largement répandue que les femmes seraient beaucoup plus sensibles au syndrome de l'imposteur que les hommes. L'écart de 6 points entre managers hommes et femmes n'est en effet pas significatif du point de vue des sondeurs. Il l'est, en revanche, si l'on se reporte à l'ensemble des Français (population de managers + population de non managers) : 54 % des femmes se déclarent victimes du SI (syndrome de l'imposteur) contre 45% des hommes.

Les deux sexes sont sujets au SI mais si l'on en croit la thèse du psychologue Kevin Chassangre, auteur reconnu sur le sujet, les femmes sont plus "vulnérables". Pas du tout pour des raisons intrinsèques, évidemment, mais pour des raisons culturelles ou sociologiques : cette vulnérabilité peut être induite, écrit-il, "par des attentes moindres quant à leurs performances et une plus faible évaluation de leurs capacités", avant d'ajouter : "Les hommes bénéficient de davantage de soutien de la part de mentors influents ou de la société en général."

C'est l'effet Pygmalion, que nous explique Adrien Chignard : "En psychologie, celui-ci désigne l'effet des attentes sur les performances d'un sujet. Si celui qui évalue les performances du sujet s'attend à ce qu'il réussisse, ce dernier aura plus souvent tendance à réussir et, inversement, à échouer si l'évaluateur s'attend à ce qu'il échoue... " Dans son roman posthume Le temps des amours, l'écrivain Marcel Pagnol donne une parfaite illustration de cet effet, lorsqu'il écrit à propos de son copain Lagneau, cancre invétéré : "Dès que les professeurs commencèrent à le traiter en bon élève, il le devint véritablement."

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Et on voit bien en quoi les femmes, "attendues au tournant" dès lors qu'elles sont en position de pouvoir, risquent de souffrir de ce sentiment d'imposture, tant les stéréotypes sociaux les concernant ont la vie dure. Adrien Chignard explique ainsi que "chez les hommes, savoir tromper autrui par rapport à sa prétendue compétence est socialement valorisé: on trouvera ces managers malins ou même courageux! Chez les femmes, ce genre de comportement sera en revanche plus facilement réprouvé."

37% des femmes ressentent un SI quand elles doivent prendre la parole en public (contre 22% d'hommes)

Pour Maÿlis Pourquié, associée du cabinet de chasse de têtes et développement du capital humain Mermoz : "Les femmes continuent de porter des héritages inconscients, comme celui de ne pas se faire remarquer ou de ne pas afficher une confiance trop importante en leurs propres capacités, parce que c'est mal vu et que cela peut faire peur." De son côté, Ken Samuels, psychologue et formateur en communication le constate à chaque fois : "Hommes et femmes sont également sujets au SI, cela ne fait pas un pli. Mais, face à lui, ils réagissent différemment.

Quand je propose un exercice où chacun est susceptible d'être évalué par le groupe, les hommes souffrant d'un SI vont avoir tendance à se trouver des excuses pour ne pas participer. Les femmes, quant à elles, vont accepter l'exercice mais leur langage corporel ne laissera aucun doute sur le peu d'envie qu'elles ont de se comparer aux autres !"

Kevin Chassangre explique ainsi très bien dans sa thèse à quel point les porteurs du SI sont sensibles à la manière dont leurs performances et leur intelligence peuvent être comparées et perçues par les autres. Pourquoi ? Parce qu'ils sont persuadés que leur entourage est plus intelligent et plus compétent qu'eux ! Selon lui, "cette notion de comparaison a pu être amenée très tôt dans l'enfance au regard des messages parentaux et se retrouver au plus jeune âge dans le SI".

41% des managers ressentent le SI aussi bien au travail que dans leur vie privée

Là aussi, les managers ont un rapport particulier au SI puisqu'alors que près d'un Français sur 3 n'en souffre qu'au travail, près de 41% des managers éprouvent également ce doute existentiel dans leur vie privée… A l'inverse, ce sont les moins diplômés qui le ressentent en majorité uniquement dans leur vie privée (38% des non titulaires d'un baccalauréat en souffrent contre 22% dans la population générale et 20% des managers). Anne Bléhaut, dirigeante du cabinet Discerneo, et coach professionnelle spécialisée dans l'accompagnement des dirigeants et managers, commente ces chiffres : "Selon mon expérience, ces "imposteurs" sont surtout des gens soucieux de bien faire, c'est pour ça qu'ils ont toujours peur de ne pas en faire assez ou de ne pas faire assez bien…"

Le dénominateur commun qui peut expliquer qu'ils ressentent le SI aussi bien au travail que dans leur couple ou leur famille ? "Sans doute, une sensibilité et une empathie prononcées qui leur permettent d'entrer en résonnance avec le reste du monde…" Damien Saillard est associé du cabinet de chasse de têtes et développement du capital humain Mermoz. A ce titre, il recrute à très haut niveau pour des entreprises du CAC 40 et admet donc que "le SI n'est que rarement avoué en phase de recrutement. Les gens que l'on chasse essayent au contraire de donner le change. C'est moins le cas quand, au cours d'un coaching, on aide quelqu'un à retrouver du travail.

Dans les phases de transition ou de réorganisation professionnelle, il n'est pas rare de voir le SI (ré)apparaître et entendre des individus se poser des questions sur leur légitimité professionnelle, mais aussi exprimer leurs doutes sur leur couple ou leur famille… C'est souvent un simple besoin de réassurance."

36% gens ressentent le SI depuis toujours

Trait de caractère ancré à vie comme l'objectivité ou le fait d'être consciencieux, ou état transitoire comme le sentiment de bonheur ou la dépression ? Les scientifiques qui se sont penchés sur le SI n'ont pas réussi à trancher ! Ainsi, si 36% des Français en souffrent depuis toujours (contre 30% des managers), 12% en font l'expérience depuis le début de leurs études et 10% à chaque nouvelle mission… La crise du Covid et le passage au télétravail semblent ne pas avoir eu d'impact particulier sur le SI : 5% seulement des sondés considèrent que la pandémie serait à l'origine de leur SI.

Pour Adrien Chignard, "certains vont devoir vivre toute leur vie avec le sentiment d'être moins compétents qu'ils ne le sont vraiment alors que d'autres ressentiront ce syndrome de façon beaucoup plus sporadique. Mais dans l'ensemble, les scientifiques estiment que 70% le ressentent au moins une fois dans leur vie." Un quart des sondés vont ainsi douter de leurs capacités techniques, un autre quart de leur légitimité. Chez les managers, ils seront, sans surprise, plus nombreux (15%) à douter de leurs capacités managériales.

Par ailleurs, ajoute le psychologue du travail, "le SI peut être ressenti dans certains domaines de la vie et pas dans d'autres. On peut exceller dans son domaine d'expertise, les RH ou la plomberie, et considérer qu'on n'a, par exemple, aucune habileté sociale à se créer des contacts." Ressentir de temps à autre le SI, et dans certains domaines, privés ou professionnels, comme la majorité des gens, ne suffit pas à en faire un trait de caractère. Il faut, pour cela, qu'il se fixe dans tous les aspects de la vie.

73% des 18-24% ressentent un SI

33% des 18-24 ans le ressentent souvent et 39% d'entre eux ont l'impression de ne jamais parvenir à faire ce qu'on leur demande… Plus l'âge augmente, plus ces chiffres diminuent : s'ils sont encore 68% à se déclarer victimes du SI chez les 25-34 ans, cette proportion tombe à 57% chez les 35-44 ans, à 48% chez les 45-54 ans, et n'est plus que de 36 % chez les plus de 55 ans ! Selon Adrien Chignard, "c'est assez logique: le SI est la conséquence d'une incompétence perçue, moins fréquente quand on a une pratique quotidienne."

Certes, l'expérience ne fait pas systématiquement l'expertise ou l'habileté. On connaît tous des quinquagénaires nuls en bricolage ou en cuisine, et qui pourraient s'en faire remontrer par de jeunes adultes ! Anne Bléhaut voit dans ce décalage entre jeunes et vieux "l'hyperlucidité de la jeunesse et sa soif d'absolu : la prise de conscience de ne pas savoir grand-chose est souvent douloureuse quand on est jeune. Avec le temps, la corne se forme et l'on devient plus philosophe."

Quant à la chasseuse de têtes du cabinet Mermoz, Maÿlis Pourquié, elle constate que les jeunes (très) diplômés qu'elle rencontre se divisent en deux catégories : ceux qui ont choisi leur voie de façon très déterminée, a priori peu enclins au SI, et les autres. Ces derniers, poussés par l'excellence de leurs résultats, n'ont pas vraiment "pensé" leur futur métier et ont plus facilement tendance à se poser la question : "Qu'est-ce que je fais là ?"

Par ailleurs, elle observe que beaucoup de jeunes sont nommés consultants dès leur premier job et "découvrent par la même occasion qu'ils ne savent pas encore tout faire et que, s'ils maîtrisent les concepts, ils ne savent pas forcément les mettre en œuvre ; ce qui est particulièrement inconfortable et peut faire naître un SI en même temps que l'idée qu'ils n'ont rien appris pendant leurs études." Maÿlis Pourquié se veut rassurante : "Le fait est qu'ils ont appris l'essentiel, à savoir apprendre à apprendre ; ce qui leur permet de devenir experts au bout de six mois !"

70% des gens considèrent que le SI nuit à leur carrière

Intervenant dans des moments charnières de l'existence - un licenciement, un changement de poste ou des problèmes personnels - le syndrome de l'imposteur peut vite devenir handicapant. Maÿlis Pourquié raconte ainsi avoir rencontré des managers qui, à la suite d'une période de chômage, même courte, se mettent à douter du métier qu'ils ont choisi et de la place qu'ils occupent dans la société… Et ce, même si avant le chômage, ils ne nourrissaient pas le moindre doute ! 55% des sondés perdent confiance en eux lorsqu'ils éprouvent ce sentiment d'imposture.

La consultante raconte qu'elle retrouve - plus souvent encore chez les femmes en cas de chômage - un schéma qui consiste à se sous-évaluer en acceptant, dans la précipitation, un nouveau poste sous-qualifié, enclenchant un cercle vicieux. "Trop capées, non seulement elles ne font pas l'affaire mais le job ne leur convient pas et quand elles se retrouvent à nouveau sur le marché du travail, elles acceptent un poste encore plus sous-qualifié !" Le SI perturbe de mille façons les plans de carrière puisque 35% des sondés disent ne pas se mettre assez en avant à cause de lui (31% chez les managers), un quart hésite à prendre la parole (21% chez les managers) tandis que près d'un manager sur trois avoue travailler deux fois plus et friser le burn-out pour compenser leur SI et éviter d'être démasqués…

Pour Anne Bléhaut, il y a un vrai paradoxe à voir des managers pâtir de leur SI car, elle en est sûre, "si toutes les boîtes étaient peuplées de personnes souffrant d'un SI, il y aurait moins de requins et de coups bas en entreprise ! Ce sont des gens souvent très affutés, qui portent un regard aiguisé sur le monde."

66% des managers considèrent que le SI est un atout (contre 58% des Français en général)

Comment un syndrome perçu négativement (il provoque de l'anxiété dans 47% des cas) peut-il être considéré comme un atout ? C'est somme toute assez simple ! Pour Adrien Chignard, "dans une société où l'hypertrophie du moi est maximale, il est assez valorisant et valorisé de ne pas montrer crûment une ambition démesurée et de savoir faire preuve de modestie ou d'humilité, qui sont des caractéristiques associées au SI."

Le SI serait ainsi une forme de protection contre les excès de la confiance en soi. C'est ce que pense Damien Saillard, chez Mermoz : "Si le terme 'd'imposteur' est péjoratif, on constate que la peur de ne pas être à la bonne place présente un énorme avantage pour les supérieurs des personnes victimes d'un SI. Ils ont affaire à des managers qui gardent la tête froide, qui savent rester humbles et qui tentent sans arrêt de prouver qu'ils méritent leur place en mettant les bouchées doubles." C'est littéralement le cas puisqu'à la question posée dans notre sondage, "qu'avez-vous entrepris pour vous débarrasser de ce syndrome ?", un cinquième des sondés de la population générale (et un quart des managers !) a répondu "Je travaille deux fois plus pour me sentir légitime" !

Sa collègue Maÿlis Pourquié souligne que c'est l'un des paradoxes du SI : "Il traduit un problème d'estime de soi mais n'empêche en rien le succès. Et bien souvent, il est vécu comme un inconfort passager qui permet de se dépasser." Un manager sur cinq se sent ainsi plus investi dans son travail et un sur trois reconnaît avoir développé des compétences qu'il n'avait pas ! "L'action et le sur-travail s'imposent souvent comme le meilleur moyen de réduire le sentiment d'imposture", avance Adrien Chignard.

Le risque, bien sûr, est de "trop" chercher à compenser ses limites supposées, au risque de faire peser trop de pression sur ses propres épaules ou celles de ses collaborateurs, voire de provoquer un burn-out… Notre psy utilise une métaphore des plus parlantes pour évoquer les risques psycho-sociaux en lien avec le SI : "A force de se mettre sur la pointe des pieds de peur de ne pas être à la hauteur, on finit par se provoquer une élongation." 35% des managers (contre 32% de la population générale) avouent se remettre en question plus facilement grâce - ou à cause - de leur sentiment d'imposture.

Mais attention ! Pour Maÿlis Pourquié, "se remettre en cause, c'est bien. Mais trop, cela devient problématique quand on est manager." De fait, un manager perçu comme "faible" parce qu'hésitant ou "changeant", sera plus facilement l'objet de critiques par ses équipes qu'un manager dont les décisions semblent fermes… même si elles ne sont pas toutes bonnes.

39% n'essaient pas de se débarrasser du SI

L'idée que le SI puisse être un atout dans une carrière explique sans doute les maigres résultats à cette question. Nous avons demandé à nos sondés ce qu'ils faisaient pour lutter contre leur sentiment d'imposture. En toute logique, ils ne vont guère se faire coacher (3%) ou voir un psy (11%) pour s'en débarrasser. Elles et ils se contentent de travailler plus dans un cas sur 5. Restent 39% d'entre eux qui ne font… rien du tout!

La coach Anne Bléhaut corrobore ces chiffres en soulignant, de son côté, que les victimes du SI viennent rarement la voir d'eux-mêmes. "Le plus souvent, ce sont des proches, voire des supérieurs ou leur DRH, qui souffrent pour elles qui me les envoient 'parce que c'est dommage qu'il ou elle manque autant de confiance en soi', m'explique-t-on, souvent à l'occasion d'une prise de fonction." Adrien Chignard, lui, développe l'idée qu'on peut vivre quelque chose de désagréable sans pour autant avoir envie de changer "tant que ce n'est pas tragique. Or le sentiment d'imposture n'est pas vécu comme quelque chose de tragique…"

Et le psychologue du travail de souligner qu'on va chercher de l'aide auprès d'autrui, quand on ne parvient pas à faire quelque chose par soi-même. Il détaille ainsi le processus mis en place par une personne touchée par le SI : "Elle pense ne pas être aussi compétente que ce que l'on voit en elle et va donc redoubler d'efforts pour accéder aux compétences qu'elle pense ne pas maîtriser. Tant que cet effort lui paraît accessible, pourquoi faire appel à une aide extérieure?" Logique. Mais dangereux, lorsque cette imposture finit par déboucher sur une crise grave, comme l'épuisement professionnel de ces cadres trop soucieux de bien faire, ou la "descente aux enfers" expérimentée par ces personnes (trop ?) brillantes qui ont l'impression de ne jamais trouver leur place nulle part.

*Enquête réalisée auprès de 2987 personnes représentatives de la population nationale française âgée de 18 ans et plus. Le sondage a été effectué en ligne, sur le panel propriétaire YouGov France du 10 au 15 décembre 2021.

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