C’est sur l’aérodrome de Hullavington Airfield, en Angleterre, dans un hangar à avions reconverti en repaire de roboticiens, que pourrait naître la première cyberboniche, d’ici la prochaine décennie. James Dyson, le P-DG du fabricant d’aspirateurs britannique a chargé Jake, son ingénieur de fils, d’y déployer le centre de robotique le plus avancé d’outre-Manche. Depuis deux ans, le groupe a recruté plus de 2.000 experts de cette discipline, dans laquelle il prévoit d’investir plus de 3 milliards d’euros. Leur mission? Mettre au point une bonne à tout faire capable aussi bien de lustrer les sols que de ranger la vaisselle, dresser la table, la débarrasser, aspirer les miettes nichées dans le canapé, bref, nous débarrasser définitivement de nos corvées de ménage.
A l'usine, des cols bleus secondés par des robots
Alors que les robots domestiques sont aujourd’hui tout juste bons à tondre la pelouse ou à aspirer les poussières, l’idée de cohabiter avec un tel droïde qui nous soulagerait de fastidieuses besognes dépasse l’imagination. Pourtant, grâce aux progrès de l’intelligence artificielle et aux efforts des chercheurs, cette perspective ne paraît plus insurmontable. «Dans les usines, les automates ont déjà prouvé qu’ils pouvaient seconder les cols bleus dans les tâches les plus rudes. Tôt ou tard, leurs progrès finiront par inspirer de nouvelles applications à la maison», pronostique Catherine Simon, conseillère au Secrétariat général pour l’investissement (SGPI) et grande spécialiste du secteur.
De fait, les robots les plus sophistiqués œuvrent encore dans les domaines professionnels, à l’instar de Spot. Déjà déployé dans une trentaine de pays, pour patrouiller dans les dédales de grandes installations industrielles, ce quadrupède tout-terrain est un modèle d’autonomie. Il se repère seul dans l’usine, se passe de son maître pour recharger ses batteries et se sert de son bras articulé pour actionner les poignées de porte et passer d’une pièce à l’autre. Ses capteurs sont si perfectionnés qu’il sait repérer une fuite de gaz indécelable par un humain.
Malheureusement, au vu de son coût – plus de 70.000 euros –, ce canidé bourré d’électronique n’est pas près de rappliquer dans nos pénates. D’autant qu’il lui faudrait encore améliorer sa dextérité pour avoir une chance de s’imposer dans nos foyers. «La manipulation des objets est l’un des plus gros challenges de la robotique de service», estime Matthieu Lapeyre, CEO de Pollen Robotics. Cette start-up bordelaise vient de lever 2,4 millions d’euros pour poursuivre le développement de Reachy, un humanoïde qui apprend à se servir de ses bras dotés de pinces pour mieux saisir les objets qui l’entourent. Dans ce domaine, le prototype de robot majordome inventé par le japonais Toyota est déjà très fort. Il peut aller chercher une bouteille d’eau dans le frigo pour l’apporter au maître de maison.
La peau artificielle des robots leur permet de saisir un œuf sans le casser
En dehors des tâches ménagères, les robots pourraient aussi assister les personnes âgées, pour faciliter leurs déplacements, par exemple. C’est dans ce but que Mathieu Bailly, un ingénieur basé à Lille, est en train de concevoir le Dahu, un monte-escalier sophistiqué sans rail, et ne nécessitant donc aucune installation. «Grâce à ce robot, les personnes qui éprouvent des difficultés à marcher pourront se déplacer partout dans leur maison, y compris aux étages, car l’automate gravit et descend les marches», explique le Géo Trouvetou. Ces créatures artificielles pourraient surtout devenir des compagnons de vie pour nos aînés. «Les robots d’aide à la personne contribueront à rompre leur solitude, pour lire un roman, faire une partie d’échecs, rappeler de prendre ses médicaments ou déclencher une visio avec des proches», estime Laurence Devillers, professeure d’informatique à Sorbonne Université.
Mais, pour gagner leur place sous nos toits, les machines doivent encore apprendre à analyser plus finement le monde qui les entoure. C’est dans ce but que des ingénieurs d’Amazon développent Burnham, une intelligence artificielle évoluée. Grâce à elle, Astro, leur petit robot roulant, avertira son maître à chaque anomalie détectée – une fenêtre ou une porte de la maison restée ouverte en l’absence du maître des lieux, une casserole laissée sur le feu sans surveillance... Il pourra aussi l’aider à retrouver ses clés lorsqu’il ne se souvient plus où il les a rangées.
Bardés de capteurs, les droïdes vont devenir de plus en plus réceptifs à leur environnement. La start-up américaine SynTouch prévoit même de les doter du sens tactile. Leur main robotisée sait identifier au toucher une bonne centaine de tissus, verres ou plastiques avec un taux de réussite qui frise déjà les 100%. Grâce à cette peau artificielle, les robots adaptent la pression de leurs doigts à l’objet qu’ils saisissent, pour éviter de casser un œuf ou d’écraser une tomate.
Question odorat, ils sont aussi très doués. Certains peuvent diagnostiquer un cancer de la prostate rien qu’en reniflant l’urine, tandis que d’autres décèlent une lésion à l’estomac en flairant l’haleine. Quant au pif robotisé inventé par C2Sense, il sait reconnaître les fruits gâtés, la viande avariée et le poisson périmé, en reniflant les gaz qu’ils exhalent. Même leurs papilles se développent.
Les palais électroniques sont déjà très prisés pour déguster un vin: à Washington, des chercheurs ont eu recours à la langue électronique du français Alpha Mos afin de tester des crus. Bientôt, ces fines gueules se mettront même aux fourneaux. Moley, une start-up britannique, a par exemple inventé une cuisine entièrement automatisée. Elle est équipée de deux mains robotisées qui coulissent sur des rails pour récupérer les ingrédients dans le frigo, s’occuper de la popote et même dresser les assiettes.
Et ce n’est pas tout. Les robots pourraient aussi contribuer à notre bien-être, comme le propose déjà iYu. Présent dans quelques spas, hôtels et entreprises, ce robot programmé par Capsix Robotics, une start-up de Villeurbanne, est un expert du massage. Grâce à ses capteurs, il s’adapte facilement à la morphologie du corps et propose divers protocoles de massages mis au point avec un kinésithérapeute. «Selon ses besoins, l’utilisateur peut opter pour le massage doux, relaxant, ou un massage plus tonique, par exemple pour la récupération musculaire», explique Carole Eyssautier, directrice générale et cofondatrice. Les séances durent de trente à quarante-cinq minutes.
Et plus, si affinités? «Faire l’amour avec un humanoïde sera quelque chose de banal en 2050», estime David Levy dans son essai «Love and Sex with Robots» (Ed. HarperCollins). Ces dernières années, le californien Abyss Creations a fait évoluer ses poupées de silicone en les truffant d’électronique et d’intelligence artificielle pour leur donner l’usage de la parole et un semblant de personnalité. «Les sexbots porteront un coup d’arrêt à la prostitution, aux réseaux de trafiquants d’humains et limiteront la prolifération de maladies sexuellement transmissibles», estiment des chercheurs néo-zélandais.
En France, les automates de livraison n’ont pas encore le droit de circuler
Mais avant de s’inviter sous nos couettes, les robots auront déboulé dans les rues. Aux Etats-Unis, les chariots automatisés de Serve Robotics effectuent déjà des livraisons à domicile, chez les clients de l’enseigne de commerce de proximité 7-Eleven, comme chez ceux du géant Walmart, de Pizza Hut et d’Uber Eats. A lui seul, le géant de la livraison rapide de repas prévoit d’en déployer 2.000 à travers tout le pays. Si, en France, ces automates n’ont pas encore le droit de circuler, Soben, une start-up du Lot cofondée par deux frères, Benjamin et Vincent Talon, multiplie les démonstrations avec sa gamme TwinswHeel d’engins sans chauffeur, capables de transporter, selon les versions, jusqu’à 600 kilos de marchandises, en particulier pour approvisionner des petits magasins en centre-ville.
Les serveurs de restaurant sont les premiers menacés par cette transition
Il n’y a pas que les livreurs qui doivent s’inquiéter. «Les robots vont remplacer toute une catégorie d’emplois, mal rémunérés et très peu considérés, estime Jade Le Maître, directrice générale de Proxinnov, un centre d’expertise consacré au développement de la robotique industrielle. Nos politiques publiques se doivent d’accompagner cette transition.» Les serveurs de restaurant sont les premiers menacés. Officiellement, certes, Plato n’a pas été créé pour les mettre au chômage. «Sa mission n’est pas de remplacer les serveurs, mais de les soulager en transportant les plats à leur place», se défend Thomas Linkenheil, le directeur général de United Robotics Group, l’entreprise allemande qui a conçu ce robot de logistique.
L’automate ne prend pas les commandes des clients, il reçoit directement ses ordres des serveurs, qui lui indiquent vers quelle table se diriger. Toutefois, au moment de débarrasser, le robot peut déjà suggérer au client de déposer lui-même ses couverts sur ses plateaux. Ces robots de logistique font aussi leur entrée dans les hôpitaux, pour transporter le matériel médical et éviter de pénibles allers-retours aux aides-soignant(e)s.
Pour autant, même au Japon, la patrie des robots, cette automatisation a ses limites. A Sasebo, près de Nagasaki, les gérants de l’hôtel Henn na s’étaient vantés d’avoir confié les clés de l’établissement à une flotte de quelque 243 droïdes, chargés d’accueillir les touristes, de les guider ou de porter leurs bagages jusqu’à leur chambre. Las, les automates ne se sont pas vraiment montrés à la hauteur. Les cyberconcierges ne parvenaient pas à répondre aux questions, les porteurs de bagages atteignaient rarement leur destination et les assistants vocaux installés dans les chambres réveillaient les gens en pleine nuit. Ces bugs à répétition ont fini par irriter les clients. La moitié des robots se sont fait licencier, sans préavis. Et dire qu’il ne leur est même pas venu à l’idée de se syndiquer…
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