Après que le gouvernement iranien a pris des mesures extrêmes pour limiter l'utilisation d'Internet en réponse aux manifestations pro-démocratie qui ont rempli les rues du pays depuis la mi-septembre, les entreprises de la tech occidentales se sont efforcées d'aider à rétablir l'accès des citoyens iraniens au web. Signal a demandé à ses utilisateurs d'aider à faire fonctionner des serveurs proxy avec le soutien de l'entreprise. Google a offert des crédits pour aider les Iraniens à se connecter en utilisant Outline, son propre VPN. Et en réponse à un post du secrétaire d'Etat américain Antony Blinken sur la censure en Iran, Elon Musk a rapidement tweeté : "Activation de Starlink...".
Toutefois, ces solutions de contournement ne sont pas suffisantes. Bien que les premiers satellites Starlink aient été introduits clandestinement en Iran, le rétablissement d'Internet nécessitera probablement plusieurs milliers d'autres satellites. Signal explique à la MIT Technology Review qu'il a été contrarié par "les fournisseurs de télécommunications iraniens qui empêchent la transmissions de certains codes de validation par SMS". Par ailleurs, le gouvernement iranien a déjà détecté et fermé le VPN de Google, ce qui arrive quand un seul VPN devient trop populaire (de plus, contrairement à la plupart des VPN, Outline est payant).
Qui plus est, "il n'existe aucun mécanisme fiable permettant aux internautes iraniens de trouver ces proxys", souligne Nima Fatemi, responsable de l'association mondiale de la cybersécurité Kandoo. Ils sont promus sur les réseaux sociaux qui sont eux-mêmes interdits en Iran. "Même si j'apprécie leurs efforts, ajoute-t-il, je trouve que le résultat donne quelque chose d'un peu bâclé".
Telegram et Signal ont déjà utilisé l'infrastructure cloud de Google, Amazon et Microsoft en Russie
Selon certains militants pro-démocratie ainsi que des experts en liberté numérique, la Big Tech pourrait avoir un autre moyen d'aider. Mais cette possibilité n'a guère retenu l'attention bien que plusieurs grands fournisseurs d'accès à Internet l'aient proposée il y a quelques années à peine.
Mahsa Alimardani, chercheuse spécialisée sur Internet travaillant pour l'université d'Oxford et pour Article19, une organisation de défense des droits de l'Homme qui se consacre à la liberté d'expression et d'information, indique que cette solution s'appelle le "domain fronting" (ou "domaine-écran", en français). Il s'agit d'une technique que les développeurs utilisent depuis plusieurs années pour contourner les restrictions imposées sur Internet comme celles qui, en ce moment, ont rendu la communication en toute sécurité incroyablement difficile pour les Iraniens. Par exemple, lorsqu'un internaute tape le nom d'un site sur son navigateur Internet, le domain fronting s'immisce dans la communication entre le navigateur et le site et peut ainsi brouiller ce que l'ordinateur voit en arrière-plan pour masquer la véritable identité du site final.
Au commencement du domain fronting, "les plateformes cloud étaient utilisées pour le contournement", précise Mahsa Alimardani. De 2016 à 2018, des applications de messagerie sécurisée comme Telegram et Signal ont utilisé l'infrastructure d'hébergement cloud de Google, Amazon et Microsoft - sur laquelle fonctionne la majeure partie du web - pour déguiser le trafic généré par leurs utilisateurs et déjouer avec succès la censure et la surveillance en Russie et à travers le Moyen-Orient.
Cependant Google et Amazon ont mis fin à cette pratique en 2018, suite à la réticence du gouvernement russe et en invoquant des problèmes de sécurité concernant la façon dont les pirates informatiques pourraient abuser de ce système. Aujourd'hui, les activistes qui travaillent à l'intersection des droits de l'Homme et de la technologie estiment que le rétablissement de cette technique, avec quelques ajustements, constitue un outil que les Big Tech pourraient utiliser pour permettre aux Iraniens d'être à nouveau connecté sur Internet.
Un outil pour contrer la censure d'Internet
Le domain fronting "est un bon point de départ" si les géants de la technologie veulent vraiment aider, insiste Mahsa Alimardani. "Ils doivent investir dans les technologies de contournement et le fait d'avoir supprimé le domain fronting, ce n'est vraiment pas une bonne chose".
Le domain fronting pourrait constituer un outil essentiel pour aider les manifestants et les militants à rester en contact les uns avec les autres afin de planifier leurs actions, pour rester en sécurité ou pour donner des nouvelles à leurs proches inquiets durant cette période troublée. "À chaque fois que nous sortons dans la rue, nous avons conscience que nous courrons le risque de ne pas rentrer chez nous", souffle Elmira, une Iranienne d'une trentaine d'années.
Pourtant, aucune grande entreprise n'a déclaré publiquement qu'elle envisageait de lancer ou de restaurer l'outil de lutte contre la censure. Contactés, deux des trois principaux fournisseurs d'accès à Internet qui autorisaient auparavant le domain fronting, Google et Microsoft, n'ont pas répondu aux sollicitations de la MIT Technology Review. Le troisième, Amazon, nous a redirigé vers un billet de blog datant de 2019 dans lequel un chef de produit décrit les mesures prises par l'entreprise pour minimiser "l'utilisation abusive des pratiques du domain fronting".
En Iran, plus de 300 personnes, dont 41 enfants, ont été tuées depuis le début des manifestations
Actuellement, les citoyens iraniens s'attendent à ce que leurs communications numériques et leurs recherches sur Internet soient largement passées au crible par l'Etat. "Ils écoutent et contrôlent presque toutes les communications afin de contrer les manifestations", explique Elmira. "C'est comme s'ils essayaient de nous asphyxier".
Ce n'est pas un phénomène nouveau dans le pays. Toutefois, il a atteint un point critique ces deux derniers mois avec une vague croissante de manifestations antigouvernementales déclenchée par la mort de Mahsa Amini, 22 ans, le 16 septembre 2022, après qu'une patrouille de l'orientation iranienne - plus connue sous le nom de police des moeurs - l'a arrêtée pour, selon elle, avoir portée son hijab de manière inappropriée.
"Le monde s'est rendu compte que la question du hijab, que je considère moi-même comme un choix personnel, pouvait occasionner un incident au cours duquel une jeune femme pouvait perdre la vie", analyse Elmira.
Selon les groupes de défense des droits de l'Homme, plus de 300 personnes, dont au moins 41 enfants, ont été tuées depuis le début des manifestations. La répression a été particulièrement brutale dans l'ouest de l'Iran, majoritairement kurde, d'où était originaire Mahsa Amini et où vit maintenant Elmira. La restriction sévère de l'accès à Internet a été un moyen pour le régime d'écraser davantage la dissidence. "Ce n'est pas la première fois que les services numériques sont perturbés en Iran", indique Elmira. "Cette action est guidée par la peur du gouvernement car ici la liberté d'expression n'existe pas".
L'Iran veut créer son propre intranet
Les germes de la répression numérique actuelle remontent à 2006 lorsque l'Iran a annoncé son intention de créer son propre intranet - un réseau national exclusif conçu pour tenir les Iraniens à l'écart du World Wide Web.
"C'est une tâche très difficile à réaliser", fait valoir Kian Vesteinsson, analyste principal de l'organisation mondiale pour la démocratie Freedom House. En effet, il faut reproduire l'infrastructure mondiale avec des ressources nationales tout en réduisant l'accès au web mondial.
Mais si on y parvient, "les espaces numériques sont plus faciles à surveiller et à contrôler", poursuit-elle. Parmi les sept pays qui tentent d'isoler leur population de l'Internet mondial, l'Iran est aujourd'hui le plus avancé.
Le pays a inauguré son réseau national d'information en 2019 lorsque les autorités ont déclenché un interrupteur national sur le web mondial au moment des protestations contre les prix de l'essence. Pendant une semaine, l'Iran a été numériquement coupé du reste du monde et le régime a tué 1.500 personnes. L'économie iranienne, qui dépend d'une connectivité plus large pour faire du business, a perdu plus d'un milliard de dollars américains durant cette semaine sanglante.
Twitter, Instagram, Facebook ou encore WhatsApp ont été bloqués par le gouvernement iranien
Bien que l'Iran ait récemment coupé par intermittence l'accès au réseau mondial d'Internet dans certaines régions, il n'a pas instauré une autre fermeture totale du web mondial. Au lieu de cela, il poursuit largement des stratégies de censure conçues pour écraser la dissidence tout en épargnant l'économie. Des "couvre-feux numériques" permanents sont en place de 16h jusqu'au levé du soleil, ce qui rend l'accès à Internet incroyablement difficile pendant les heures durant lesquelles la plupart des manifestations ont lieu.
Le gouvernement a bloqué la plupart des applications populaires comme Twitter, Instagram, Facebook et WhatsApp au profit d'applications locales où aucun message ou recherche n'est privé.
"Les applis de messagerie que nous utilisons, comme WhatsApp, ont un certain niveau de protection intégré dans leur codage", rappelle Elmira. "Nous nous sentons plus à l'aise en les utilisant. [Le gouvernement] ne peut pas avoir de contrôle sur elles et, par conséquent, il en restreint l'accès".
Le régime iranien ferme également de manière agressive les VPN. Ces derniers représentaient une bouée de sauvetage pour de nombreux Iraniens et la solution de contournement de la censure la plus populaire dans le pays. Environ 80% des Iraniens utilisent des outils pour contourner la censure et utiliser leurs applications préférées. "Même mon grand-père sait comment installer une application VPN", me confie une Iranienne qui souhaite garder l'anonymat.
Afin d'annihiler l'utilisation des VPN, le gouvernement iranien a investi massivement dans la "deep packet inspection" (ou "l'inspection approfondie des paquets" - DPI -, en français). Il s'agit d'une technologie qui examine les détails du trafic Internet et qui peut reconnaître et fermer presque tous les VPN.
Cela a créé une sorte de "jeu du chat et de la souris", dit Mahsa Alimardani, la chercheuse spécialisée sur Internet. "Il faut proposer des milliers de VPN", poursuit-elle, pour que certains restent disponibles pendant que le pouvoir iranien détecte et bloque les autres de manière appliquée. Sans un nombre suffisant de VPN, les militants n'ont pas beaucoup d'options pour communiquer en toute sécurité rendant beaucoup plus difficile la coordination des manifestations et les échanges avec le monde extérieur alors que le nombre de morts augmente jour après jour.
Le domain fronting pour déjouer les censeurs
Le domain fronting consiste à dissimuler l'application ou le site web que l'internaute souhaite atteindre. C'est un peu comme mettre une carte postale correctement adressée dans une enveloppe dont la destination est différente et inoffensive puis la faire remettre en main propre par quelqu'un qui se trouvait à la fausse adresse.
Cette technique est attrayante parce qu'elle est mise en oeuvre par des fournisseurs d'accès à Internet plutôt que par des particuliers qui ne disposent pas forcément des connaissances techniques requises. Elle rend également la censure plus difficile à mettre en place pour les gouvernements. La seule façon d'interdire une application basée sur un domaine est de fermer l'ensemble du système de l'hébergeur web utilisé par l'application, ce qui entraînerait la mise hors service d'une multitude d'autres applications et sites. Etant donné que Microsoft, Amazon et Google fournissent des services d'hébergement pour la majeure partie du monde numérique, l'utilisation de domain fronting par ces entreprises obligerait le pays à bloquer une grande partie d'Internet afin d'interdire l'accès à une seule application indésirable.
"Il n'y a aucun moyen de cibler juste une application comme Telegram par exemple. Et c'est là que réside toute la puissance de cette technique", souligne Erik Hunstad, expert en sécurité et directeur technique de la société de cybersécurité SixGen.
La Russie a fait pression sur Amazon et Google
Néanmoins, en avril 2018, la Russie a bloqué Amazon, Google et une foule d'autres services populaires afin d'interdire l'application de messagerie cryptée Telegram qui initialement s'est servie du domain fronting pour déjouer les censeurs. Ces perturbations ont rendu l'interdiction largement impopulaire auprès des citoyens russes et pas seulement auprès des militants qui se servaient de l'application.
Le gouvernement russe, à son tour, a fait pression sur Amazon et Google pour qu'ils mettent fin à cette pratique.
En avril 2018, toutes les entreprises ont mis fin à la prise en charge du domain fronting. "Amazon et Google ont tout simplement désactivé ce service potentiellement très utile", note Mahsa Alimardani.
Google a opéré ce changement de manière discrète mais peu de temps après, dans les colonnes de The Verge, l'entreprise a qualifié le domain fronting comme une "bizarrerie" de son logiciel. De son côté, Amazon a déclaré que le domain fronting pouvait aider les logiciels malveillants à passer inaperçu au milieu du trafic standard. Les pirates peuvent également abuser de cette technique : le groupe de pirates russes APT29 a utilisé le domain fronting, entre autres, pour accéder à des données confidentielles.
Pourtant, Signal, qui a commencé à faire usage du domain fronting en 2016 pour opérer dans plusieurs pays du Moyen-Orient tentant de bloquer l'application avait publié un communiqué à l'époque déclarant : "Les censeurs de ces pays auront (au moins temporairement) atteint leurs objectifs".
"Si le domain fronting fonctionne toujours avec des domaines sur des réseaux plus petits, cela limite considérablement l'utilité actuelle de cette technique", explique Simon Migliano, expert en confidentialité numérique et responsable de la recherche chez Top10VPN, un site web indépendant d'évaluation des VPN.
Des risques en matière de cybersécurité ?
Microsoft a annoncé l'interdiction du domain fronting en 2021 mais l'infrastructure cloud permettant cette technique est toujours intacte. En début de semaine, Microsoft a écrit qu'à l'avenir, l'entreprise "bloquera toute requête HTTP qui présente un comportement de domain fronting".
Simon Migliano se fait l'écho de Google en décrivant le domain fronting comme était "essentiellement un bug" et admet que la technique présente "de réels risques relatifs à la sécurité". "C'est très certainement dommage" que les entreprises la révoquent, dit-il, "mais on peut comprendre leur position".
Toutefois, Erik Hunstad, qui travaille également dans le domaine de la cybersécurité estime qu'il existe des moyens de minimiser les risques de cybersécurité liés au domain fronting tout en préservant son utilisation comme un outil de lutte face à la censure. Il explique que la façon dont les réseaux traitent les demandes des utilisateurs signifie que Google, Amazon ou Microsoft pourraient facilement autoriser l'utilisation du domain fronting pour certaines applications, comme WhatsApp ou Telegram, tout en interdisant cette tactique.
D'après Erik Hunstad, ce ne sont pas des limitations techniques mais plutôt une "situation de dilemme du prisonnier [pour] les grands fournisseurs" qui les empêche de réactiver le domain fronting - ils sont coincés entre d'une part la pression exercée par les gouvernements autoritaires et d'autres part par le tollé provoqué par les activistes. Il suppose que les impératifs financiers font également partie du calcul.
"Si j'héberge mon site Internet chez Google et qu'ils décident d'activer cette fonctionnalité pour Signal et Telegram, ou peut-être pour l'ensemble du système, et que plusieurs pays décident de supprimer l'accès à l'ensemble de Google à cause de cela, alors j'ai potentiellement moins de portée", détaille Erik Hunstad. "Je me contenterais d'aller chez le fournisseur qui ne le fait pas et Google va donc subir des pertes".
La probabilité qu'Amazon ou Google rétablissent le domain fronting dépend de "votre degré de cynisme quant à leurs motifs en matière de profits par rapport à leurs bonnes intentions pour le monde", ajoute-t-il.
"Les grandes entreprises doivent investir dans des technologies capables de déjouer la censure d'Internet"
Si Nima Fatemi, de Kadoo, estime que le rétablissement du domain fronting serait utile pour les manifestants iraniens, il souligne que ça ne sera pas non plus la solution miracle.
"À court terme, s'ils peuvent assouplir la gestion des domaines pour que les gens puissent, par exemple, utiliser Signal ou se connecter à des VPN, ça serait phénoménal", avance-t-il. Nima Fatemi ajoute que pour mettre en place des solutions plus rapidement, des entreprises comme Google pourraient collaborer avec des ONG spécialisées dans le déploiement des technologies sur des terrains aux situations instables.
Mais les grandes entreprises technologiques doivent également consacrer une part plus importante de leurs ressources et de leur talent au développement de technologies capables de déjouer la censure d'Internet, dit-il. "[Le domain fronting est] un pansement sur un problème beaucoup plus vaste. Si nous voulons nous attaquer à un problème majeur, nous devons y consacrer des ingénieurs".
Tant que le monde n'aura pas trouvé de solution durable face aux tentatives autoritaires de diviser le web mondial, les entreprises technologiques qui veulent aider les gens devront se débrouiller avec des tactiques réactives.
"Il faut qu'il y ait toute une panoplie de différents types de VPN et d'outils de contournement dès maintenant car ce qu'ils font est très sophistiqué", souligne Mahsa Alimardani. "Google est l'une des entreprises les plus riches et les puissantes du monde. Et proposer un seul VPN n'est vraiment pas suffisant".
"Pour contrer les manifestations, ils ont coupé notre accès à Internet et aux réseaux sociaux"
Pour l'instant, sept semaines après le début des manifestants en Iran, l'accès à Internet et aux VPN reste limité, les restrictions ne montrent aucun signe de ralentissement et le domain fronting est toujours au point mort. Et ce sont les citoyens en première ligne qui doivent porter le fardeau le plus lourd.
"Les besoins sont urgents ici", insiste Elmira. Le manque de connectivité a rendu les massacres difficiles à vérifier et a compliqué les efforts pour soutenir les protestations et autres activismes.
"Pour contrer les manifestations, ils ont coupé notre accès à Internet et aux réseaux sociaux", poursuit-elle.
Mais Elmira est résolue. "Beaucoup de mes amis et moi-même sortons maintenant dans la rue sans crainte", assure-t-elle. "Nous sommes conscients qu'ils peuvent nous tirer dessus. Mais cela vaut la peine de prendre ce risque, de sortir et de faire de notre mieux au lieu de rester à la maison et de continuer à subir cela".
Article de Hana Kiros, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
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