«Environ 140 000 euros par mois.» C’est la somme récoltée en moyenne par le Parc national des Virunga, en République démocratique du Congo, grâce au minage de bitcoins, selon son directeur Emmanuel de Merode. Ce parc, qui abrite la moitié des espèces terrestres africaines, vivait du tourisme jusqu’en 2018, année où une série de kidnappings par des groupes armés mit un coup d’arrêt à cette activité, au bout du compte définitivement interrompue par les épidémies d’Ebola et de Covid-19. Pour survivre, la direction du parc s’est donc tournée vers le minage de bitcoins. «C’était imprévu, mais il nous fallait trouver une solution. Sans cela, nous aurions disparu», relatait le directeur à la «MIT Technology Review», la revue du Massachusetts Institute of Technology, l’an passé. L’installation de cette ferme de minage – le terme utilisé pour ces parcs d’ordinateurs spécialisés – a été effectuée par l’entreprise BigBlock Datacenter, fondée par des Français, dont Sébastien Gouspillou. Le Parc national est lui-même propriétaire de trois conteneurs d’ordinateurs de minage, le reste appartenant à des investisseurs, qui rétribuent par ailleurs le parc pour la consommation électrique. Alimentée par trois centrales hydroélectriques, la ferme permet de rémunérer les employés du parc tandis que le surplus d’électricité sert à la transformation du cacao. Un modèle vertueux, d’autant que les machines obsolètes sont partiellement reconditionnées, le reste étant «valorisé», notamment les parties en aluminium, nous confie Sébastien Gouspillou.
Son entreprise dispose de nombreuses installations partout dans le monde : la plus grande se trouve au barrage d’Itaipu au Paraguay et représente 50 % de son volume. Celle des Virunga atteint 40 %. Une autre installation se trouve en Sibérie, entièrement alimentée par de l’hydroélectricité, tandis qu’une parcelle utilisant du gaz est installée à Oman. L’entreprise prévoit également un parc au Congo-Brazzaville, avec une infrastructure hydraulique. «Nous cherchons toujours des sources d’énergie renouvelable qui produisent en surcapacité», insiste-t-il.
Le renouvelable toujours préféré au fossile ?
Selon l’analyste spécialisé en énergie Daniel Batten – qui revendique certes un tropisme pour la cryptomonnaie – plus de 55 % de l’énergie utilisée pour le minage de bitcoin proviendrait du renouvelable. Sébastien Gouspillou estime même que sans les Etats-Unis, la proportion d’énergie renouvelable utilisée pour le minage de bitcoin grimperait à 80 %. «Environ 40 % du minage est effectué aux Etats-Unis, principalement au Texas, qui utilise encore pour moitié de l’énergie fossile. Sans cela, la part du renouvelable dans le monde serait plus élevée», assure-t-il, en soulignant qu’il ne connaît «aucun acteur qui préférerait le fossile au renouvelable, dans la mesure où cela coûte deux fois plus cher que de s’installer à côté d’une unité de production en surcapacité». Seule l’Argentine pourrait faire exception à cette règle, car les ordinateurs de minage y consomment des rejets de gaz. «Cela produit moins de dioxyde de carbone qu’un gaz qui brûle à l’air libre», assure le mineur français.
Il reste incontestablement difficile d’obtenir des données fiables sur les sources d’énergie de Bitcoin : même la Chine, qui a prétendument banni le minage en 2021, accueille toujours des fermes sur son sol, notamment en Mongolie-Intérieure. Et cette opacité n’est pas du goût de tous, en particulier de Greenpeace qui accuse le minage de bitcoins d’être encore majoritairement soutenu par les énergies fossiles et financé par des géants de la finance comme BlackRock et Fidelity. Le différend semble irréconciliable, d’autant que les acteurs du secteur maintiennent que leur activité est vertueuse car elle incite à l’investissement dans les énergies renouvelables. Comme en Afrique, avec les fermes de BigBlock Datacenter ou celles financées par Jack Dorsey (le fondateur de Twitter, désormais X) au Kenya, qui sont alimentées par des sources géothermiques, solaires et hydrauliques. Cet argument est également soutenu par l’université de Cambridge, qui publie régulièrement des études sur le bilan carbone de Bitcoin.
Energie renouvelable ou non, cette industrie est manifestement accueillie à bras ouverts aux Etats-Unis, ce qui explique pourquoi l’équipe française de Data Factory US s’y est installée après avoir levé 25 millions de dollars pour y développer son infrastructure, principalement au Texas. «En réalité, nous avons bien acheté 3 500 machines de minage, mais notre objectif est d’être propriétaire du foncier et des mégawatts afin de revendre cette énergie au plus offrant, qu’il s’agisse de mineurs de bitcoins ou de data centers d’intelligence artificielle», confie Richard Esteve, l’un des dirigeants de cette société, qui confirme que le mix énergétique au Texas est composé de 52 % d’énergie carbonée et 48 % de renouvelable. La société reste néanmoins un petit acteur parmi les géants du secteur : les 10 plus grandes entreprises de minage de bitcoins au monde cumulent plus de 25 milliards de dollars de capitalisation boursière, dont 6,3 milliards pour le seul Marathon Digital.
Il faut dire que le business est prospère : pour BigBlock Datacenter, le coût de revient d’un bitcoin au 2 juillet était inférieur à 35 000 dollars (32 700 euros), hors achat de la machine, tandis qu’il s’échangeait à 63 000 dollars (58 600 euros). Une rente à laquelle il faut ajouter les commissions prélevées pour effectuer les transactions, soit un butin d’environ 30 millions de dollars par jour à se partager pour les mineurs en juillet. De quoi expliquer les investissements massifs dans ce secteur, à l’image du milliard de dollars mis l’an passé par le gouvernement d’Oman dans des installations de minage, ou encore de grandes entreprises privées comme... l'opérateur de télécommunications allemand Deutsche Telekom, qui a annoncé en juin dernier à Prague son intention de se diversifier dans le minage de bitcoins, ou encore le producteur d'électricité japonais Tepco qui, à son tour, a expliqué au média nippon Asahi faire fructifier ses fermes d'électricité solaire grâce à cette activité, toujours afin d'éviter la perte d'énergie produite en surabondance.
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