On a encore en mémoire les photos de famille réunissant devant un même objectif le prince Charles et son épouse, la princesse Diana, avec leurs deux jeunes fils William et Harry. Sur les clichés, l'immense manoir de Highgrove, leur lieu de résidence, et ses abords bucoliques dominés par des jardins certes somptueux, mais qui ont gardé leur charme sauvage. Quarante ans plus tard, beaucoup de choses ont changé dans la vie de Charles, désormais roi – Camilla a remplacé Diana sur les photos et les princes ont pris leur envol. Mais le pied-à-terre, lui, est resté le même.
Surtout, les jardins environnants ont, depuis toutes ces décennies, fait l'objet d'un entretien minutieux. Charles les a dessinés lui-même, en passionné. Quand il est là, relate RTL, le monarque de 76 ans garde les mains dans la terre, aide les jardiniers. Ici, tout est bio, les matériaux sont locaux. Des milliers de petites ouvrières s'activent quotidiennement à butiner les diverses variétés de fleurs qui jonchent une immense prairie, pour fabriquer du miel commercialisé sur place. Car oui, les jardins de Highgrove sont ouverts au public une partie de l'année (entre avril et octobre).
Le manoir a été construit entre 1796 et 1798
L'immense manoir reste évidemment portes closes au moment des visites. Mais l'admirer depuis les extérieurs promet un spectacle unique. Construit entre 1796 et 1798, le bâtiment comprend quatre salons, neuf chambres, quatre salles de réception, une aile réservée aux chambres d'enfants et des quartiers pour la domesticité. Charles a acheté Highgrove House en 1980 au député Maurice Macmillan, fils de l'ancien Premier ministre Harold Macmillan, et en a confié la décoration à l'architecte d'intérieur Dudley Poplak, déjà à l'œuvre pour l'appartement du prince et de la princesse de Galles au palais de Kensington.
Charles et Diana ont emménagé à Highgrove à l'automne 1981. En 1988, le manoir a été doté d'une nouvelle balustrade, d'un fronton, et de pilastres de style classique aux armes du prince de Galles. Ce dernier a conçu et agencé les extérieurs en y créant un jardin sauvage, un jardin à la française, un jardin potager et un jardin oriental. Il a également planté un grand nombre d'arbres dans le parc, dont une immense collection de hêtres. Ces havres végétaux, précise le site Internet dédié au lieu, «sont devenus des habitats vitaux pour une faune diversifiée.»
Des jardins somptueux
«C'était une toile vierge et le roi a fait des choix très personnels. Ce sont des plantes qu'il aime, ce n'est pas un jardin botanique. Vous voyez beaucoup de couleurs mauves et roses», explique la guide Deborah Herbert, qui pointe également, ça et là, des hommages aux membres de la famille du monarque : une plaque arborant le visage de son père, le prince Philip, un mur érigé en l’honneur de la reine mère... Non loin d'ici, dans une fontaine recouverte de mousse, une planche a été placée pour aider les hérissons tombés dans l'eau à en sortir facilement.
Mais si le lieu est un paradis pour les animaux, il accueille aussi un tout autre public : des dizaines de jeunes peuvent y apprendre, le temps de quelques ateliers, des métiers manuels à l'ancienne, comme l’ébénisterie. Loin du tumulte londonien de Buckingham Palace et de l'atmosphère plus feutrée du palais de Windsor, Highgrove reste le lieu où le roi Charles III aime passer le plus de temps possible. Luxe, calme, volupté... et vieilles pierres chargées d'une histoire qui n'en finit plus de s'écrire.
