L'avion avait décollé depuis une dizaine de minutes quand le personnel de bord a repéré une fumée noire commençant à s'élever depuis la cabine. Sans plus attendre, les deux pilotes ont décidé de faire demi-tour, comme l'indique la Federal Aviation Administration dans un article de CNN. «L’équipage a suivi les procédures pour retourner à Atlanta», a confirmé un porte-parole de Delta Airlines dans un communiqué. Ajoutant : «Rien n’est plus important que la sécurité de nos clients et de nos employés, et nous nous excusons auprès d'eux pour cette expérience.»
Le Boeing 717, qui transportait 99 personnes, dont trois agents de bord et deux pilotes, a déployé des toboggans sur la piste pour procéder à l’évacuation. Sur le tarmac, certains passagers ont réagi, à l'instar de Johnny : «Quand l’avion a décollé, il a commencé à se remplir de brume et il était difficile de respirer». Kristin témoigne de son côté : «Les gens ont commencé à crier "fumée, fumée, fumée !" Nous sommes restés dans les airs pendant environ 20 minutes, on a eu l'impression que ça durait une éternité».
L'enquête se poursuit pour déterminer les causes de l'incident
Après l'évacuation, les passagers ont été installés dans une salle de l'aéroport par des pompiers pendant que les équipes de Delta au sol tentaient de déterminer l'origine de la fumée. La compagnie a permis aux voyageurs d'avoir de nouveaux billets pour rejoindre leur destination, Columbia (Caroline du sud). Pour l'heure, l'enquête se poursuit pour savoir d'où venait cette fumée noire. Cet incident, qui n'a eu qu'un impact modéré sur les opérations aéroportuaires, intervient quelques jours seulement après qu'un avion de la compagnie s’est écrasé à l’aéroport de Toronto, au moment d'atterrir, faisant 18 blessés.
