Avec l'effondrement de Twitter, ce sont des traces de notre histoire qui pourraient disparaître

C'est sur cette plateforme qu'on a parlé pour la première fois du raid américain qui a mené à la mort d'Oussama Ben Laden. C'est là aussi que les internautes s'informent l'invasion de l'Ukraine par la Russie. C'est là encore qu'est apparue l'information sur le crash du vol MH17. Il s'agit d'un avion de la Malaysia Airlines qui a probablement été abattu par les forces pro-russes en Ukraine en 2014. Twitter est un document historique vivant et qui respire. Experts et observateurs s'inquiètent du fait qu'il puisse disparaître prochainement.

"Si Twitter devait 'disparaître au levé du soleil', tout cela - toutes les preuves d'atrocités ou de potentiels crimes de guerre - disparaîtrait tout simplement avec la plateforme", affirme Ciaran O'Connor, analyste principal à l'Institute for Strategic Dialogue (ISD). Ce dernier est un think tank qui mène des travaux à travers toute la planète. Les informations récoltées à l'aide de renseignements disponibles en open source, connus sous le nom d'OSINT, ont été utilisées pour soutenir des poursuites judiciaires contre des faits de crimes de guerre et constituent une trace des événements bien après que les souvenirs des protagonistes ou des observateurs ont disparu.

D'après Elise Thomas, une collègue de Ciaran O'Connor et analyste principale en matière d'OSINT à l'ISD, le fait que la "place publique numérique" ait été construite sur les serveurs d'une entreprise privée constitue un défi unique en son genre. Il s'agit d'un problème auquel nous serons confrontés à de nombreuses reprises au cours des prochaines décennies, estime-t-elle : "Cela constitue peut-être le premier test vraiment important à cet égard".

Twitter est une mine d'or en matière d'informations

L'omniprésence de Twitter, son adoption par près d'un quart de milliard d'utilisateurs au cours des 16 dernières années et son statut d'archives publiques de facto en ont fait une mine d'or en matière d'informations, selon Elise Thomas.

"Dans un sens, cela représente une énorme opportunité pour les futurs historiens : nous n'avons jamais eu la capacité de capturer autant de données sur une période antérieure de l'histoire", explique-t-elle. Mais ce large spectre pose un énorme problème de stockage aux structures.

Pendant huit ans, la Bibliothèque américaine du Congrès s'est chargée de tenir un registre public de tous les tweets avant d'arrêter en 2018 en ne sélectionnant et en ne stockant plus que les messages d'un petit nombre de comptes. "Cela n'a jamais fonctionné", tranche William Kilbride, directeur exécutif de la Digital Preservation Coalition. Les données stockées par la Bibliothèque étaient trop vastes, le volume sortant du tuyaux d'arrosage était trop important. "Laissez-moi replacer cela dans son contexte : il s'agit de la Bibliothèque du Congrès. Elle dispose de l'une des meilleures expertises sur ce sujet. Si la Bibliothèque du Congrès ne peut pas accomplir cette tâche, cela vous dit à quel point celle-ci est conséquente", ajoute-t-il.

"Twitter est devenu une sorte d'agrégateur d'informations"

Et c'est problématique car Twitter regorge de contenus importants des 16 dernières années qui pourraient aider les historiens de demain à comprendre le monde d'aujourd'hui.

"D'une certaine manière, Twitter est devenu une sorte d'agrégateur d'informations", explique Eliot Higgins, fondateur de Bellingcat - un groupe international indépendant de chercheurs, d'enquêteurs et de journalistes qui utilisent à la fois enquêtes open source et réseaux sociaux - qui a contribué à traduire en justice les auteurs du crash du vol MH17. "Une grande partie de ce que vous voyez des événements en Ukraine sont des images qui proviennent de chaînes Telegram et que d'autres personnes partagent ensuite sur Twitter". Le réseau social a facilité la catégorisation et la consommation de contenus provenant de presque tous les pays du monde en puisant dans un flux d'informations en temps réel. Ces dernières proviennent aussi bien de grosses organisations que de petites voix indépendantes. Son absence se ferait vraiment ressentir.

La disparition d'énormes volumes d'informations sur Internet n'est pas chose nouvelle. En 2017, on a reproché à YouTube d'entraver le travail des enquêteurs sur des présumés crimes contre l'humanité en Syrie car la plateforme supprimait les comptes publiant des vidéos provenant de villes syriennes. YouTube a finalement fait marche arrière après avoir compris l'importance du rôle qu'il jouait en tant qu'hôte d'informations historiques.

"Je ne pense pas que cela va se produire avec Elon Musk", présume Eliot Higgins. (Contacté, Elon Musk n'a pour l'heure pas répondu à nos questions pour savoir s'il assurerait ou aiderait au stockage permanent de l'historique des messages postés sur Twitter en cas de faillite de la plateforme. Twitter, comme nous l'avons indiqué dans de précédents articles, ne dispose plus d'équipe de communication après la vague massive de licenciements).

Est-il possible d'archiver ses tweets ?

Les chercheurs en OSINT ne sont pas les seuls à s'alarmer. L'inquiétude des organismes publics américains concernant la perte de leur badge bleu de certification met en évidence le fait que de nombreuses déclarations officielles de gouvernements et d'organismes publics sont d'abord faites sur Twitter. "Rien n'indique que les documents officiels des agences gouvernementales aient jamais été archivés ni même comment ils pourraient le faire", dit William Kilbride.

De nombreux twittos ont pris l'initiative de sauvegarder eux-mêmes leurs données. Internet Archive pourrait également être utilisé pour stocker en permanence des instantanés des pages Web de Twitter dans un endroit plus fiable que les propres serveurs de Twitter. Mais ces deux méthodes pourraient poser des problèmes : souvent, avec ces techniques, le multimédia n'est pas stocké au même endroit que les archives de tweets - une problématique qui affectera donc par exemple un grand nombre de comptes publiant sur Twitter des images et des vidéos de la révolution en Iran ou documentant l'invasion russe de l'Ukraine. Par ailleurs, pour accéder facilement aux informations, il faudra connaître l'url exacte d'un tweet. "Vous risquez d'avoir du mal à les trouver s'ils n'ont pas déjà été préservés d'une manière ou d'une autre quelque part sur Internet", déclare Eliot Higgins.

Certains utilisateurs s'appuient sur des services tiers habituellement employés pour rendre les longs fils de discussion sur Twitter plus facilement lisibles tels que Thread Reader. Cependant, essayer de les transformer en outils d'archivage n'est pas non plus une solution idéale. "Les entreprises à l'origine de ces services sont certainement plus petites et plus éphémères que Twitter lui-même et il n'y a aucune raison de penser que le contenu y sera préservé pour toujours d'autant plus qu'une fois Twitter disparu, le modèle économique de ces entreprises qui déroule le fil de Twitter disparaît lui aussi", souligne Elise Thomas.

"Il existe une bonne façon de baisser le rideau", plaide William Kilbride qui demande que, si Twitter ferme, Elon Musk ne débranche pas immédiatement la prise d'alimentation. "Une fermeture gérée et structurée du service doit être préférée au chaos que nous connaissons actuellement', ajoute-il.

Elise Thomas n'a pas de bonne solution à proposer pour faire face à ce problème et, comme pour une grande partie de Twitter à l'heure actuelle, les perspectives ne sont pas vraiment roses, dit-elle. "Nous allons perdre une grande partie de l'histoire numérique si Twitter s'effondre sans prévenir".

Article de Chris Stokel-Walker, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.