Le jeu français Cross The Ages, rare succès du Web3 et prochain Game of Thrones ?

Pour comprendre la réussite de ce jeu, il faut remonter à sa genèse, en 2020, lorsque Sami Chlagou et Richard Esteve créent un studio du même nom. Malgré sa naissance à Paris en 1984, le premier se revendique vrai marseillais et a fait sa fortune avec de premières aventures entrepreneuriales dans le jeu vidéo : les studios Free Agent Prod et Pixel Heart, qui redonnent vie à des jeux vidéos refusés par les grands studios et ressuscitent certains titres oubliés. Le second, plus âgé de quelques mois et natif de la cité phocéenne, a quant à lui réussi comme financier puis dans l’immobilier. Ensemble, les deux patrons veulent concrétiser une vision : créer une véritable franchise de divertissement. «En réalité, c’est la vision de Sami, nuance Richard Esteve. C’est lui, le porteur du projet. Au risque d’être pris pour un fou, il a toujours voulu faire beaucoup plus qu’un jeu : c’est un projet de divertissement au service d’une histoire. Cross The Ages, c’est une œuvre à 360°.»

Une vraie équipe de «showrunners» pour écrire l’histoire

Une œuvre qui plonge les joueurs dans une guerre de civilisations : Mantris et son peuple connecté à l’est, Arkhante, ses dragons et sa magie à l’ouest. Au centre, Rift pris en étau par ces deux puissances. Une dystopie où le mysticisme s’oppose à l’intelligence artificielle. Pour donner vie à la mythologie de leur jeu, Sami Chlagou fait appel à certains des plus grands auteurs français d’heroic fantasy et de science-fiction. Parmi eux, Alain Damasio, auteur de «La Horde du Contrevent», dont plus de 500 000 exemplaires ont été vendus. Pour le séduire, le Marseillais d’adoption ne lésine pas. «Lorsque Sami m’a sollicité, je lui ai expliqué que s’il voulait un univers, il fallait une vraie équipe d’écrivains, nous raconte Alain Damasio. Je lui ai dit qu’il me fallait six écrivains. Vingt minutes plus tard, il est revenu pour me dire oui.» Un budget de 360 000 euros est ainsi débloqué par l’entrepreneur, sur des fonds personnels issus… de la vente de boîtes de cartes Pokémon, pour un seul tome. L’histoire du jeu en compte sept au total. «Ce sont des sommes colossales, renchérit l’auteur. Même pour développer la bible d’une série TV, nous sommes loin de ça : c’est plutôt de l’ordre de 60 000 euros.»

Les patrons de Cross The Ages ont très vite compris qu’il fallait présenter les moyens de leurs ambitions. «C’est impossible de solliciter quelqu’un sans se mouiller et se mouiller, ça signifie de montrer à quel point le travail d’autrui est important, nous confie Sami Chlagou. Il faut savoir que la partie du travail d’écriture de Cross The Ages est déjà prépayée en intégralité sur les dix prochaines années. Même si l’on a conscience qu’un tel projet a 99% de chances d’échouer, c’était important de donner carte blanche.»

Une start-up déjà à l’équilibre financier

Néanmoins, le développement d’un jeu est onéreux. Pour parvenir à leurs fins, Sami Chlagou et Richard Esteve lèvent 10,8 millions d’euros en 2022 lors d’un tour de table privé auprès d’une soixantaine d’investisseurs en contrepartie de tokens, c’est-à-dire d’une cryptomonnaie à terme utilisée dans le jeu. Parmi les financeurs, des grands noms du jeu vidéo comme le mythique éditeur japonais Square Enix (Final Fantasy) et la société française Ubisoft, des entreprises de la blockchain comme le conglomérat hongkongais Animoca Brands, le réseau Polygon, la plateforme de trading SwissBorg, le fonds emirati Cypher Capital, la firme texane Mechanism Capital, la californienne Tess Ventures, la londonienne GD10 Capital, d’autres de Singapour ou encore, à titre personnel, Sébastien Borget, le fondateur français de la plateforme métaverse The Sandbox et entremetteur du projet en coulisses. «J’ai été séduit par la vision ambitieuse de Cross The Ages, confie Borget. J’ai beaucoup apprécié l’énergie, la passion et l’humilité de Sami en tant qu’entrepreneur. Son envie d’apprendre toujours plus et la perspective d’une licence transmedia : j’aime le fait que ce soit un projet qui s’étende.»

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Avec ce financement, Cross The Ages a grandi, vite, très vite. L’entreprise compte environ 80 personnes en CDI. Toutes embauchées selon le même critère : leur passion. Une personne proche du projet nous glisse ainsi que «Sami (Chlagou, NDLR) peut embaucher une personne en cinq minutes, au feeling. Mais il peut également la laisser partir tout aussi rapidement s’il ne sent pas la flamme. Tous les employés doivent connaître l’histoire sur le bout des ongles. Il fait même des quiz. Si tu te trompes, tu peux prendre la porte. Je n’ai jamais vu ça : c’est un fou furieux !» Un caractère que le principal intéressé ne dément pas. «C’est vrai que je fonctionne beaucoup avec l’intelligence émotionnelle, confirme Sami Chlagou. Je pense que le CV ne veut pas dire grand chose. Ce qui est important, c’est de ressentir s’il y a un lien avec les gens. Mais on a la chance d’être une société où il y a peu de turnover alors que nos collaborateurs ont des propositions tous les jours.»

Cette masse salariale a un coût : environ 6 millions d’euros annuels. Un montant particulièrement conséquent pour une start-up. Et pourtant, celle-ci peut l’assumer. Au mois de décembre 2023, elle pouvait se targuer d’avoir généré plus de 10 millions de revenus, juste avec ses ventes de cartes NFT. Un support qui lui permet par ailleurs d’engranger des revenus sur les ventes effectuées sur le marché secondaire, que l’on estime à environ 400 000 euros. Dans le même temps, les produits dérivés du jeu s’écoulent comme des petits pains : plus de 1 000 (à 129 euros l’unité) lors de la première journée de vente ; aujourd’hui, plusieurs milliers d’exemplaires auraient été vendus. Avec cette manne financière, le studio peut se targuer «d’être à l’équilibre depuis la sortie du jeu en mars», selon Sami Chlagou. Une rareté pour une jeune pousse. «Il y a une vraie appétence pour l’arrivée d’un nouvel acteur face à Magic : The Gathering (plus important jeu de cartes au monde, NDLR) et Pokémon, estime Richard Esteve. Les joueurs ont aussi envie d’autres choses, la nouvelle génération a envie de s’approprier un nouveau projet et la technologie des NFT, des actifs numériques, permet des évolutions que n’offrait pas l’ancien monde. Je pense que nous avons vraiment rencontré notre public.»

Un deuxième jeu prévu pour 2024

Ce public, les patrons de Cross The Ages aspirent tout de même à l’élargir : le jeu de cartes reste destiné à «un public de niche», comme ils l’admettent volontiers ; un deuxième jeu est de fait en préparation pour la fin de l’année 2024 et prendra la forme d’un jeu d’aventures à l’esthétique léchée, jouable sur ordinateur. Un projet ambitieux alors que les jeux AAA (ceux produits par les grands studios) mettent plusieurs années à voir le jour. «Nous en sommes conscients et c’est pourquoi la version finale du jeu n’arrivera pas avant six, sept ans», tempère Sami Chlagou.

D’autres fonds seront nécessaires, et c’est pourquoi une autre levée de fonds est prévue dans les mois à venir. D’après les informations de Capital, la société est accompagnée par la banque d’investissement Avolta. «En réalité, nous allons réaliser une levée en trois temps, tout d’abord en BSAR (bons de souscription d’action remboursable, NDLR) pour nos conseillers, pour la plupart à la tête de family offices, explique Richard Esteve. En deuxième, temps, ce sera au tour des capital-risqueurs et, honnêtement, nous aurons le choix. Et enfin, nous ferons une levée de fonds, obligataire, avec la société Equisafe (société de gestion de véhicule d’investissement, fondée à Levallois, NDLR) pour laquelle nous visons la récolte de 10 millions d’euros.» Derrière ce nouveau tour de table, les dirigeants visent notamment les capital-risqueurs américains, «essentiels pour s’ouvrir ce territoire», et les fonds arabes, émiratis comme saoudiens, nouvelles terres providentielles de l’e-sport. Ces investisseurs placent des montants astronomiques, c’est le mot, dans ce domaine et ils recherchent des projets avec une traction. C’est une véritable opportunité pour Cross The Ages car nous ne sommes pas nombreux, dans ce secteur, à générer dix millions d’euros de revenus», renchérit Richard Esteve, désormais résident dubaiote.

D’ici cette nouvelle phase d’investissement, les premiers tomes de Cross The Ages sortiront en librairie, publiés chez Hachette (propriété de Vivendi, comme Prisma Media, maison-mère de Capital). Une nouvelle étape dans le développement transversal de la franchise, dont l’objectif est ni plus ni moins que le petit ou grand écran. «Au regard de la force de cet univers, si nous allons jusqu’au bout, le rêve serait une série animée», ose Alain Damasio, non contredit par Sami Chlagou. «Cela a été conçu pour cela, bien sûr, abonde l’entrepreneur. Depuis 2020, c’est sur ma feuille de route.»