Acheter une bouteille de soda pour quelques centimes seulement, ça vous tente ? Avant de répondre oui, prenez le temps d'examiner la condition particulière de l'offre : vous devez payer en scannant la paume de votre main et acceptant de partager vos informations avec un géant chinois de la technologie. C'est la proposition que l'entreprise Tencent a récemment faite à une poignée de consommateurs chinois, comme en témoigne une vidéo publiée fin septembre sur Douyin, la version chinoise de TikTok.
Dans la vidéo, on peut entendre une personne qui semble être un employé de WeChat demander aux gens de placer leur main devant un dispositif de reconnaissance palmaire et d'enregistrer l'empreinte de leur paume pour pouvoir bénéficier à cette offre spéciale sur la bouteille de soda. "Nouvelle fonctionnalité de WeChat Pay. Tout le monde est invité à essayer notre nouveau service et à nous soutenir", dit la voix.
L'utilisateur - qui a posté la vidéo en ligne - demande à l'employé quand cette fonctionnalité a été mise en place et son interlocuteur lui répond qu'elle a été lancée il y a six mois mais qu'elle est disponible seulement depuis quelques jours dans la ville chinoise de Guangzhou.
Il s'avère que Tencent, la société propriétaire du système de paiement WeChat Pay, teste depuis plusieurs mois en Chine des dispositifs pour régler ses achats par empreinte palmaire, selon les messages postés sur les réseaux sociaux que la MIT Technology Review a pu consulter.
Les partisans de cette technologie affirment qu'elle est plus précise et plus sécurisée que les autres formes de biométrie et qu'il serait plus difficile d'identifier une personne en cas de fuite de ces données d'image d'empreintes palmaires. Alors que la reconnaissance faciale ou par empreintes digitales sont largement répandues dans les systèmes de vérification d'identité, la technologie qui identifie les paumes singulières de nos mains - y compris les lignes visibles et les veines sous la peau - est rapidement devenue la prochaine étape à atteindre pour le secteur de la reconnaissance biométrique.
Si le manque de données lors des phases de test a ralenti son développement, cette technologie est désormais prête pour un usage commercial de masse à en croire plusieurs chercheurs travaillant sur cette innovation.
"Je peux vous dire, en toute honnêteté, que nous travaillons sur la reconnaissance par empreinte palmaire depuis plus de 20 ans. Cette technologie est désormais au point", affirme David Zhang, éminent spécialiste en matière de reconnaissance par empreinte palmaire et professeur basé à Shenzhen travaillant à l'école de science des données de l'université chinoise de Hong Kong. "Pour l'heure, ce sur quoi je me concentre et qui m'enthousiasme, c'est l'application".
Amazon a été la première entreprise technologique à déployer des scanners d'empreintes palmaires
C'est là que Tencent entre en jeu. La nouvelle technologie est sans aucun doute attrayante pour cette entreprise dans sa lutte avec Alipay pour dominer le secteur. Et comme la Chine continue de se débattre avec les mesures sanitaires "zéro cas de Covid-19" qui font que les citoyens portent toujours des masques et évitent les contacts physiques, permettre aux gens de payer leurs courses en agitant leurs mains quelques centimètres au-dessus d'une caméra semble être une meilleure option que la reconnaissance faciale ou même l'analyse des empreintes digitales. En offrant aux utilisateurs de petites primes en échange de leur participation et de leurs données, Tencent fait un pas de plus vers la promotion de la reconnaissance par empreinte palmaire dans la vie quotidienne des Chinois et ce à grande échelle.
Alors qu'Amazon a été la première grande entreprise technologique à déployer officiellement des scanners d'empreintes palmaires dans ses boutiques physiques aux Etats-Unis (ils ont été étendus sur près de 180 sites depuis 2020), cette technologie pourrait bientôt devenir omniprésente en Chine grâce à la large adoption de WeChat Pay dans tous les types de magasins. WeChat Pay est déjà utilisé par plus de 800 millions de particuliers et 50 millions de vendeurs en Chine.
Cependant, même avec les avantages qu'offrent la reconnaissance par empreinte palmaire, une installation à ce point omniprésente viendra toujours de pair avec un risque de pertes des données privées des consommateurs, sans parler des complications pratiques. En effet, les analystes et les défenseurs de la vie privée restent sceptiques quant à l'opportunité d'utiliser la reconnaissance des empreintes palmaires pour régler nos achats - et à ce qui se passerait si cette option se démocratisait.
"Les détaillants se font pirater tout le temps. Lorsque la plupart d'entre eux se font hacker, au pire, vous devez changer de numéro de carte de crédit. Mais vous ne pourrez pas changer l'empreinte de votre main si celle-ci est compromise", souligne Albert Fox Cahn, directeur exécutif du Surveillance Technology Oversight Project (STOP). "Nous considérons donc cette technologie comme un potentiel moyen de gagner quelques minutes dans la file d'attente pour les consommateurs mais cela se fera au prix de la confidentialité de leurs données biométriques pour le restant de leurs jours".
Les essais secrets menés par WeChat
C'est fin 2021 que les médias chinois ont rapporté pour la première fois que Tencent étudiait un système de règlement des achats reposant sur la numérisation des empreintes palmaires des consommateurs. À l'époque, la société avait répondu qu'il s'agissait uniquement d'un projet de recherche interne et qu'il n'avait pas vocation à être déployé dans la vie réelle.
Un discours qui a changé un an plus tard puisque Tencent teste depuis quelques mois des dispositifs de reconnaissance par empreinte palmaire à Shenzhen, ville où est basé le siège de l'entreprise, et à Guangzhou, une autre mégalopole située à une centaine de kilomètres de là.
Comme le montrent des vidéos postées sur les réseaux sociaux dès le mois de juillet dernier, des dispositifs de paiement par empreinte palmaire via l'application WeChat Pay de Tencent étaient déjà utilisés dans des cafés, des boulangeries et des supermarchés. Dans la plupart des cas, WeChat offrait une petite réduction, souvent inférieure à 10 renminbi chinois (1,35 euros), pour inciter les clients à essayer cette nouvelle fonctionnalité et ainsi transmettre les données de leurs empreintes palmaires. Une tentative similaire à celle d'Amazon. L'an dernier, l'entreprise américaine a offert un bon d'achat de 10 dollars aux utilisateurs qui souscrivaient à son système de paiement par empreinte palmaire baptisé Amazon One.
Presque tous les magasins et vendeurs en Chine ont adopté WeChatPay
Les dispositifs de paiement WeChat présentés dans ces vidéos sont des boîtes blanches de la taille d'un iPad, dotées d'un écran affichant des instructions et d'une caméra capturant les données palmaires. Ils sont probablement en phase de tests car ils sont souvent positionnés à côté d'écritaus indiquant "emplacement pour les essais du paiement par scan de l'empreinte palmaire par WeChat" ou "test interne" et "veuillez ne pas en parler aux personnes extérieures à l'entreprise". Sur l'un des clichés mis en ligne, un avertissement souligne qu'il est interdit de photographier l'appareil.
D'autres signes laissent entendre que Tencent est sur le point de commercialiser officiellement la technologie de paiement par empreinte palmaire : l'entreprise chinoise a, par exemple, récemment déposé plusieurs noms de marque comme "微信刷掌 (WeChat palm scan)" et "WePalm". Elle a également obtenu des brevets pour des appareils photo connexes. Au sein de WeChat, la super application utilisée par plus d'un milliard de personnes, une nouvelle fonctionnalité baptisée "WeChat palm scan payment" a été déployée le mois dernier. Pour l'heure, seuls ceux qui se sont inscrits sur l'un des scanners d'empreintes palmaires présents dans les boutiques de Tencent peuvent accéder à cette fonctionnalité.
Comparé à Amazon, qui possède des centaines de magasins alimentaires ou d'autres boutiques de vente au détail aux Etats-Unis, Tencent a le potentiel pour réaliser une poussée plus rapide et plus large de la technologie de paiement par reconnaissance des empreintes palmaires. En effet, presque tous les magasins et vendeurs en Chine ont adopté WeChatPay (ou son rival Alipay) pendant la révolution fintech du pays. La société vend des appareils semblables à des lecteurs de carte de crédit aidant les vendeurs à scanner et à traiter les QR codes des clients, ce qui représente actuellement le moyen le plus populaire pour effectuer des achats sans argent liquide. Toutefois, elle dispose déjà de quelques dispositifs de paiement par reconnaissance biométrique : un appareil de Tencent, Frog Pro, semblable à un kiosque libre-service de McDonald mais avec une caméra sophistiquée sur le dessus pour permettre le paiement par reconnaissance faciale a été lancé en 2019 et est vendu à l'unité pour 1 999 renminbi chinois (environ 270 euros).
"Le paiement par reconnaissance biométrique disposera d'une énorme fenêtre de tir lorsque l'ère de la 5G et des écrans multiples sera bien installée car les appareils peuvent aider [les entreprises de la fintech] à se connecter avec les vendeurs et les utilisateurs", explique Wang Pengbo, analyste financier principal basé à Pékin chez BoTong Analysys. "C'est une raison importante pour laquelle les géants du secteur placent des dispositifs de paiement par reconnaissance faciale dans les magasins avant [l'adoption généralisée de la technologie]". Il soupçonne ces géants de reprendre le même schéma pour préparer les citoyens au paiement par reconnaissance d'empreintes palmaires.
Selon Wang Pengbo, l'introduction d'une nouvelle façon de payer sert également l'objectif de Tencent de concurrencer Alipay, son grand rival sur le marché chinois.
Que deviennent les données collectées par les entreprises ?
Nous n'avons pas réussi à savoir si les appareils de Tencent dont les images ont été postées sur les réseaux sociaux servent uniquement à réaliser des tests de cette technologie ou s'ils permettent également de collecter des données pour aider à la perfectionner. Aucune des photos et vidéos en question n'indique que les clients sont informés de la manière dont leurs données seront utilisées. Sollicitée, l'entreprise Tencent n'a pas répondu aux questions transmises par la MIT Technology Review.
Il est probable que le géant chinois (tout comme Amazon) paie les utilisateurs pour qu'ils lui fournissent des données pouvant être utilisées afin d'améliorer ses algorithmes de reconnaissance. Les conditions générales d'Amazon One, par exemple, stipulent que la société stocke les empreintes palmaires pour "fournir des données au service ainsi que pour aider à le personnaliser et à l'améliorer". Contactée, Amazon n'a pas répondu à nos questions sur la manière dont elle traite les données relatives aux empreintes palmaires des utilisateurs.
Le manque de données de ce type a entravé la technologie de reconnaissance des empreintes palmaires durant des années. Contrairement au visage, les gens ne postent pas de photos de leurs paumes en ligne et encore moins les veines présentes à l'intérieur de leurs paumes. Au lieu de s'appuyer sur des images publiques, comme les millions de photos de célébrités et de personnes ordinaires qui ont alimenté la croissance fulgurante de la technologie de reconnaissance faciale, les chercheurs doivent collecter manuellement les données des participants aux expériences pour améliorer leurs algorithmes de vision par ordinateur. Ce processus est beaucoup plus coûteux et prend beaucoup plus de temps. En conséquence, alors qu'il existe des bases de données ouvertes et gratuites contenant plus de 100 000 visages d'individus, la plus grande base publique de données de photos de paumes ne regroupe aujourd'hui que 600 personnes.
"Vous ne pouvez pas télécharger beaucoup de données d'empreintes palmaires à partir Internet. Je pense que c'est la raison pour laquelle la recherche sur la reconnaissance faciale a tant dominé ce secteur", analyse Kai Zhao, chercheur postdoctorant à l'université de Californie à Los Angeles, qui travaillait auparavant au laboratoire YouTu de recherche en intelligence artificielle (IA) de Tencent. Kai Zhao estime que 95% des recherches en matière de reconnaissance biométrique portent sur la reconnaissance faciale.
Néanmoins, lui et d'autres chercheurs se sont attachés à améliorer les algorithmes de reconnaissance des empreintes palmaires au fil des années en élaborant différentes méthodes pour surmonter les obstacles rencontrés.
Kai Zhao a mis au point une méthode permettant d'utiliser des modèles synthétiques pour générer de fausses données d'empreintes palmaires, c'est-à-dire des ensembles de données massives qui ressemblent aux plis de la paume de la main sans avoir recours à de véritables photos de paume. Bien que les données ne soient pas récoltées auprès de personnes réelles, elles peuvent néanmoins être utilisées pour améliorer l'algorithme de reconnaissance, selon un article que Kai Zhao a soumis à la Conférence européenne sur la vision informatique en 2022. "Une fois que nous aurons généré environ 200 000 à 300 000 images, le taux de précision de la technologie sera proche de 100%. C'est une nette amélioration", s'enthousiasme-t-il. Auparavant, le taux de précision des algorithmes de reconnaissance par empreinte palmaire entraînés sur de petits échantillons de photos réelles était d'environ 98%.
De son côté, David Zhang, de l'université chinoise de Hong Kong, a continué à se concentrer sur les données du monde réel. Il est l'un des premiers universitaires au monde à mener, dès la fin des années 1990, des recherches sur la reconnaissance des empreintes palmaires. David Zhang indique que son équipe a mis au point son propre appareil pour scanner les empreintes palmaires et qu'elle a réussi à récueillir des informations sur plus de 10 000 personnes. Bien que les données ne soient pas encore accessibles au public, il révèle que l'équipe prévoit de publier prochainement un article universitaire sur le sujet.
"La reconnaissance des empreintes palmaires combine [les avantages de l'identification] des points caractéristiques des empreintes digitales, de la texture des iris et des informations géométriques des visages", détaille David Zhang. Les recherches de son équipe ont montré que, lorsqu'on compare des données biométriques recueillies auprès d'un même groupe d'individus, le taux de précision de la reconnaissance des empreintes palmaires est dix fois supérieur à celui des empreintes digitales ou des visages.
Les citoyens sont de plus en plus conscients des risques liées à la transmission de leurs données biométriques aux entreprises et aux gouvernements
L'offre de paiement par reconnaissance des empreintes palmaires semble simple : avec elle, il n'est pas nécessaire d'avoir sur soi son portefeuille, sa carte de crédit ou même un téléphone portable pour effectuer un achat en magasin. Toutefois, cette promesse se heurte à de nombreux obstacles pratiques et éthiques.
Tout d'abord, "le système de QR code fonctionne déjà très bien et est assez pratique. Ce n'est pas comme si les gens se baladaient dans la rue sans leur téléphone", note Martin Chorzempa, chercher principal au Peterson Institute for International Economics et auteur du livre The Cashless Revolution.
C'est pour cette même raison que, même si WeChat Pay et Alipay font pression depuis des années pour la démocratisation du paiement par reconnaissance faciale, l'idée n'a pas réussi à devenir très populaire auprès du grand public. Une enquête réalisée en avril 2022 auprès de quelque 58 000 utilisateurs chinois de services de paiement mobile démontre que près de 96% d'entre eux plébiscitent le QR code comme méthode principale pour régler leurs achats. Par ailleurs, 20,2% des personnes interrogées jugent inacceptable l'utilisation de la biométrie pour les paiements.
L'idée que la reconnaissance biométrique facilite et améliore l'expérience des consommateurs est une "illusion", tranche Albert Fox Cahn de STOP. Remplacer les caissiers et caissières humains traditionnels par des caisses automatiques avec reconnaissance biométrique, comme l'a fait Amazon, ne fait que rajouter du travail sur les épaules des acheteurs. "Ce n'est pas pour le confort des clients. C'est pour le confort du magasin qui veut licencier des employés et qui veut suivre d'encore plus près nos habitudes de consommation", poursuit-il.
Cependant, le plus grand obstacle à la démocratisation de la biométrie pourrait être la crainte d'une atteinte à la vie privée et à la sécurité des données personnelles. Dans le monde entier, y compris en Chine, les gens sont de plus en plus conscients des risques liées à la transmission de leurs données biométriques aux entreprises et aux gouvernements et ce quels que soient les avantages promis en échange.
Sur le plan de la sécurité, les chercheurs et les entreprises qui travaillent sur la reconnaissance par empreinte palmaire affirment qu'elle est, à plusieurs égards, relativement plus sécurisée que la reconnaissance faciale : les paumes comportent plus de détails permettant de distinguer une personne d'une autre, ce qui empêche toute erreur d'identification. De plus, il est difficile de scanner la paume d'une personne, généralement recourbée, sans son consentement. Et en cas de violation des données, il est plus difficile de faire correspondre les données palmaires à l'identité d'une personne, contrairement à un visage immédiatement reconnaissable.
Mais ces avantages semblent marginaux lorsque les gens peuvent ont le choix de refuser toute forme de paiement biométrique et de s'en tenir à des méthodes plus traditionnelles. Sur les réseaux sociaux chinois, des internautes ont réagi avec méfiance et sarcasme face à la nouvelle d'essais menés par WeChat sur la reconnaissance des empreintes palmaires. Sous une vidéo d'un dispositif de numérisation de l'empreinte palmaire développé par WeChat publiée sur Douyun le 1er novembre, le top commentaire demande : "Ils ont donc fini de collecter toutes les autres données biométriques et sont passés aux empreintes palmaires ? Ensuite ça sera au tour de l'iris puis de l'ADN". Un commentaire qui compte plus de 103 000 likes.
En fin de compte, quelle que soit la sécurité d'une base de données ou les efforts déployés par les entreprises et les gouvernements pour protéger les données, le risque zéro face aux fuites et aux piratages n'existe pas. Les citoyens ne savent pas non plus comment les données seront utilisées en interne ou vendues à des courtiers en données externes avant qu'il ne soit trop tard.
"Souvent, les quelques règles imposées par les entreprises sur l'utilisation de nos données biométriques peuvent s'évaporer en un clin d'oeil si l'unité d'entreprise qui détenait ces données est vendue ou si l'entreprise fait faillite", explique Albert Fox Cahn. "Subitement, ça deviendra la foire d'empoigne pour nos données biométriques".
Quel avenir pour la reconnaissance par empreinte palmaire en Chine ?
D'une certaine manière, la pandémie et les mesures sanitaires chinoises strictes de lutte contre le coronavirus offrent à la fois le bon timing et le bon terrain pour que la technologie de reconnaissance des empreintes palmaires se développe.
Les Chinois continuent de porter des masques dans les espaces publics, ce qui crée un obstacle à la reconnaissance faciale. De plus, l'exigence d'un nettoyage amélioré et d'un contact moindre avec les surfaces favorise les options de paiement sans contact (et exclut de facto les empreintes digitales). Les dispositifs de reconnaissance d'empreintes palmaires qui scannent et identifient des motifs de la main à une distance de quelques centimètres semblent donc incarner une alternative idéale.
Les sociétés de paiement ne sont pas les seules à avoir remarqué le potentiel de cette technologie. "Etant donné que les deux principaux avantages de la reconnaissance des empreintes palmaires sont sa grande précision et sa capacité de lutte contre la fraude, je pense qu'elle devrait être utilisée dans les domaines qui nécessitent une confidentialité maximale", tels que les banques ou les systèmes militaires, estime David Zhang.
D'autres entreprises chinoises tentent déjà de trouver leurs propres moyens de commercialiser cette nouvelle technologie. Sheng Yanqiao, directeur du département d'intelligence biométrique de la société d'IA DeepBlue Technology, basée à Shanghai, explique que l'utilisation de la reconnaissance des empreintes palmaires est utile aux petites communautés fermées, comme les écoles ou les gymnases, où un système interne est nécessaire pour authentifier les membres et compléter les services. L'entreprise vend plusieurs produits de reconnaissance des empreintes palmaires.
"Le scénario de l'usage classique est la piscine d'un gymnase", explique Sheng Yanqiao. "Si vous perdez le bracelet de votre casier en vous baignant, vous ne pourrez pas récupérer vos vêtements". Il soutient que la vérification des veines de la paume de la main est la meilleure méthode d'authentification dans cette situation car les gens peuvent avoir des problèmes de confidentialité avec les caméras de reconnaissance faciale dans les vestiaires et les empreintes digitales, elles, sont difficiles à reconnaître une fois trempées dans l'eau.
Les gouvernements, eux aussi, se lancent dans ce secteur. Le 28 octobre, la ville de Shenzhen a inauguré une nouvelle ligne de métro permettant à certains groupes démographiques (notamment les personnes âgées, les anciens combattants et les personnes handicapées) d'enregistrer les informations relatives à la paume de leur main et des les utiliser pour entrer gratuitement dans la station de métro. (La même ligne permet également à n'importe quel autre usager de payer son ticket de métro par reconnaissance faciale).
La collecte des données relatives aux empreintes palmaires par le gouvernement crée bien évidemment un potentiel évident d'abus supplémentaire de la part de l'Etat de surveillance chinois. Melux, une autre société technologique chinoise spécialisée dans la reconnaissance des empreintes palmaires qui a construit les appareils utilisés dans la ligne de métro de Shenzhen, a été fondée par Xie Qinglu. Elle a également conçu un système de traitement des données appelé YISA OmniEye pour l'infrastructure de surveillance policière de masse Skynet. L'entreprise affirme publiquement que ses scanners d'empreintes palmaires, qui feront partie d'un système de "gouvernance à peine visible", ont déjà été utilisés pour les bureaux des administrations locales, les services publics, les douanes, les services financiers, etc. Contactée, l'entreprise Melux n'a pas répondu aux demandes d'interview de la MIT Technology Review.
"Ce qui m'inquiète, c'est que nous avons vu comment les QR codes sont passés de quelque chose qui générait une grande liberté financière pour les Chinois à quelque chose que vous devez scanner chaque fois que vous allez quelque part pour que le gouvernement puisse surveiller vos déplacements et mettre en place des confinements en cas de contrôle Covid", fait valoir Martin Chorzempa notant qu'il y a une réelle crainte que la technologie naissante de reconnaissance par empreinte palmaire emprunte la même voie, passant d'outil pour payer des achats à un outil de surveillance. "Cela peut être une pente glissante. Une fois qu'une chose devient omniprésente et pratique au quotidien, elle devient aussi un outil [séduisant] permettant au gouvernement d'accroître le contrôle social".
Article de Zeyi Yang, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
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