En ce jour de juin 2020, Vincent Carré a su qu’il tenait une pépite. Chargé du programme Citroën Ami, un véhicule électrique hors norme qui se conduit dès l’âge de 14 ans avec un brevet de sécurité routière, il était venu assister au début de sa commercialisation… à la Fnac des Ternes, à Paris. Eh oui, tant qu’à faire différent, la marque aux chevrons s’est associée à l’enseigne et à Darty pour distribuer le drôle d’engin, en plus de son propre réseau. « Un homme a garé sa Porsche 911 devant le magasin, est entré avec sa fille et a payé 6.000 euros en cash pour lui offrir le modèle. J’ai compris que c’était gagné…», raconte ce pro du marketing.
Depuis, les bouchons de champagne ne cessent de sauter dans la petite équipe de Citroën dédiée au « grille-pain sur roues », l’un des surnoms de l’étrange machine. Car avec ses tarifs canon, qui vont de 6.890 à 8.290 euros, bonus écologique de 900 euros déduit, l’Ami fait un tabac. Les formules de location longue durée sur 48 mois y sont pour quelque chose : après un premier versement de 3.000 euros, il est possible de conduire le pot de yaourt pour 20 euros par mois ! Sans compter la perspective de faire le plein pour 2 euros…
Lancé en avril 2020, le petit véhicule s’était ainsi écoulé à 23.500 exemplaires mi-septembre dernier en Europe, bien au-delà des objectifs. La demande est telle qu’il faut parfois attendre plus de six mois avant d’être livré, ce qui a fait émerger un marché parallèle : en juin, on voyait une annonce sur Leboncoin proposer une deuxième main avec 2.500 kilomètres au compteur pour 11.990 euros ! Tout ça pour un « objet roulant non identifié » qui n’a rien d’un foudre de guerre : moteur électrique d’une puissance équivalente à 8 chevaux, vitesse bridée à 45 kilomètres-heure, autonomie de 75 kilomètres…
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Tout a commencé par un heureux concours de circonstances. En 2016, l’équipementier Valeo avait démontré comment son système de motorisation 100% électrique 48 volts permettait de déplacer des petits véhicules citadins légers. « A l’époque, nous avions fait le tour des constructeurs pour promouvoir notre invention et PSA avait justement un projet de ce type dans les cartons », se rappelle Michel Forissier, le directeur de l’ingénierie de Valeo. Citroën a donc confié au sous-traitant la conception du groupe motopropulseur de son futur véhicule : moteur électrique, boîte de vitesses et électronique pour faire fonctionner l’ensemble.
Mais le départ a été chaotique. D’abord, le programme suscitait beaucoup de scepticisme chez Citroën. « Il y avait des doutes partout : à la technique, au commercial, au marketing », se rappelle Vincent Carré. De sérieux problèmes de qualité au lancement du véhicule ont ensuite accentué les critiques. Les voitures prenaient l’eau ! D’où une campagne de rappel de 4.200 modèles pour régler ce souci d’étanchéité. Ce n’était pas le seul : désembuer l’habitacle se révélait compliqué, les serrures se grippaient pour un oui ou un non, quand ce n’était pas une portière qui s’ouvrait toute seule en roulant… Vincent Carré et le chef de produit Ami, Alain Le Gouguec, ont pourtant continué à y croire, soutenus par Carlos Tavares, le big boss de Stellantis. Une fois les problèmes de jeunesse réglés, l’Ami a donc pu reprendre sa route…
C’est simple, avec ce véhicule, l’équipe de Vincent Carré s’est fait un malin plaisir de multiplier les ruptures vis-à-vis des us et coutumes du secteur. « Le cahier des charges impliquait de mettre son cerveau d’automobiliste de côté et de ne plus utiliser nos critères habituels », confirme Alain Le Gouguec. Première rupture ? Le design. Au lieu de commencer le dessin par la carrosserie, les stylistes ont commencé par l’intérieur. Avec un objectif : malgré ses dimensions (2,41 mètres de long, 1,39 mètre de largeur et 1,52 de hauteur), le véhicule devait offrir le plus de place possible. L’Ami peut ainsi accueillir deux personnes côte à côte sans qu’elles se gênent, grâce à la position légèrement en retrait du siège passager par rapport au conducteur. De quoi dégager de l’espace pour poser un sac. Le reste est spartiate : les sièges sont en plastique dur, le tableau de bord réduit à sa plus simple expression avec un seul compteur indiquant la vitesse et l’autonomie.
Pour rendre l’habitacle très lumineux, les designers ont imaginé deux fenêtres s’ouvrant à moitié, comme sur les antiques 2CV, et un toit panoramique vitré. On s’est vite aperçu qu’il transformait l’Ami en fournaise quand le soleil tapait ! Un store à 47,90 euros est désormais proposé pour remédier à cet inconvénient. L’accessoire est d’autant plus indispensable que, frugalité oblige, il n’y a pas de clim… L’extérieur est tout aussi emblématique de la démarche « design to cost » (conception orientée vers les coûts) des stylistes. Conçue en plastique, la carrosserie est ainsi dotée d’un avant et d’un arrière strictement identiques. Idem pour les portières, dont l’ouverture est du coup inversée.
Pour respecter l’objectif d’un prix de revient au ras des pâquerettes, une seconde rupture s’est imposée du côté de la production. L’Ami sort de l’usine Stellantis de Kénitra, au Maroc, où est aussi produite la Peugeot 208. Mot d’ordre : simplifier au maximum ! « Sur la structure métallique sont assemblées des pièces en plastique injecté, collées ou vissées. Il n’y a pas de peinture et la carrosserie est teintée dans la masse, ce qui permet de réaliser de grosses économies », souligne Jacques Lestideau, patron du centre d’ingénierie du groupe au Maroc. Dans le même but, l’Ami comporte un nombre réduit de pièces : 250, quatre fois moins qu’une C3. Certaines sont récupérées sur d’autres véhicules, comme des composants du train issus de la 208, ou le pédalier emprunté aux utilitaires Berlingo et Partner.
Contre toute attente, l’Ami a fini par trouver son public. Et il est plus large que ce qui était imaginé au début. Pensé pour une clientèle urbaine, il a aussi gagné l’adhésion des campagnards : près de 30% des acheteurs se trouvent dans des zones rurales en manque de transports collectifs et où il est facile de recharger la batterie. « Depuis 2019, la clientèle a évolué. Au départ, il s’agissait d’une population de seniors ou de personnes ayant perdu le permis de conduire. Aujourd’hui s’ajoutent des citadins qui ne l’ont jamais passé et beaucoup de jeunes », commente Christophe Michal, directeur technique chez l’assureur Solly Azar, qui cible ce nouveau marché.
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Pour surfer sur le succès, Citroën multiplie les nouvelles versions (sept en tout), propose toujours plus d’accessoires et de stickers pour personnaliser les véhicules, de plus en plus présents sur les parkings de lycées. Pour les parents prêts à sortir le chéquier, l’Ami est en effet plus rassurant qu’un scooter… « On en a fait un objet fashion », se félicite le patron du programme. L’été dernier, une série limitée baptisée My Ami Buggy a ainsi été proposée à 50 exemplaires sur un site de vente en ligne. Facturés 9.790 euros pièce, ils sont partis en moins de vingt minutes. Une pépite !
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