Sur LinkedIn, on peut lire que Bastien Valensi a fait HEC, la Haute école des copains ! Un pied de nez, pour se moquer de son bac +2 mais aussi pour dénoncer les clichés sur les startupeurs à succès. «C’est un peu la norme dans l’écosystème. Tout le monde dit qu’il sort d’une grande école de commerce. Alors j’ai détourné les codes à ma façon, s’amuse l’entrepreneur, qui s’est toujours contenté du minimum syndical à l’école. Du CP à la terminale, j’ai aligné 10/20 de moyenne. Même au bac, obtenu de justesse !»
La bosse du commerce, un ADN familial
Son truc à lui, c’était le tennis de haut niveau – il rêvait de gagner Roland-Garros –, mais aussi les petits business en tout genre. «A 6 ans, je vendais des livres aux mamies de mon quartier. A 14 ans, je sillonnais les tournois de tennis pour corder les raquettes cassées et, à 17 ans, j’étais l’un des plus gros revendeurs de tee-shirts sur eBay.» Cette bosse du commerce, il dit l’avoir héritée de son père, négociant automobile, dont il ne se lasse pas d’évoquer la résilience. «Je l’ai vu tomber plusieurs fois suite à des visites d’huissiers, mais aussi se relever constamment», souligne le trentenaire.
Les chiens ne faisant pas des chats, il commence en 2006 un DUT en gestion d’entreprise, en alternance. «Comme je ne trouvais pas d’entreprise pour m’accueillir, j’ai créé une boîte de revente de vêtements déstockés. Je m’auto-alternais en quelque sorte !» A la surprise générale, notamment de ses profs, l’activité du gamin d’Aulnay-sous-Bois décolle rapidement. Il ouvre une boutique dans Paris, embauche, lance un site d’e-commerce, réalise jusqu’à 3 millions d’euros de chiffre d’affaires et finit par… tout perdre au bout de sept ans. «Je n’avais pas vu venir la concurrence des Amazon, Zalendo et compagnie. Je baissais tellement mes prix que je perdais de l’argent. En six mois, tout s’est effondré.»
Des bars à bonnets aux pompons interchangeables
Dans son malheur, Bastien Valensi remarque cependant une «anomalie» : la demande pour les bonnets reste récurrente. «On m’en réclamait sans cesse. Il n’y avait pas vraiment de marque sur le marché, je me suis dit qu’il y avait un concept à trouver.» Il part quelque temps à New York pour flairer les tendances et revient avec l’idée de lancer des bonnets aux pompons interchangeables. Il pense tenir un truc : Cabaïa voit le jour en 2015. «Cette fois, j’ai tout de suite cherché à différencier l’offre et la distribution. J’ai imaginé des “bars à bonnets”, des noms de cocktail pour chaque bonnet, un emballage sous forme de shaker…»
Il teste le concept dans un corner installé dans le centre commercial de Vélizy 2 (Yvelines) : les clients y créent leur propre bonnet, en choisissant sa couleur et le pompon assorti. Plus de 5.000 pièces partent en deux mois. Pour financer la suite, Bastien Valensi obtient un prêt d’honneur de 30.000 euros de Réseau Entreprendre 93 et récolte 60.000 euros de «love money» auprès d’amis. «Les banques me prenaient de haut, j’ai fait sans pendant longtemps.» En parallèle, il s’associe à Emilien Foiret, ingénieur dans le nucléaire, qu’il rencontre lors d’une soirée au sein de l’incubateur The Family. «On ne se connaissait pas, on a topé immédiatement. Je ne voulais pas être seul dans cette aventure.»
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Une communauté engagée auprès de la marque Cabaïa
Les deux entrepreneurs choisissent de reproduire le succès des bonnets avec d’autres accessoires malins. Suivent, en recourant à la même théâtralité, les inséparables, des chaussettes à boutonnières dotées de noms de couples (Adrien et Alice, Colette et Arlette…), puis des serviettes de plage pourvues d’une poche zippée pour y glisser des clés ou un téléphone. «Ça marchait bien, mais avec un CV vide et une boîte plantée, cela n’a pas été facile de trouver des capitaux. J’ai dû faire appel à un leveur de fonds. Au final, en 2018, un seul investisseur, Sygma, a accepté de nous suivre à hauteur de 700.000 euros.»
En 2019, décidé à créer un nouveau produit qu’il espère légendaire et mondial, le duo sollicite sa communauté de clients pour faire remonter des bonnes idées. «Nous avions plusieurs projets dans les tiroirs (bijoux, sac, casquette…). Finalement, les sacs à dos customisables à pochettes interchangeables ont emporté l’adhésion. Depuis, on ne lance pas un produit sans avoir, au préalable, demandé l’avis de notre communauté.» Ces derniers mois, les clients ont planché sur un projet de valise, qui devrait être commercialisé en mai prochain.
Les sacs Cabaïa, une innovation au succès magistral
En attendant, les sacs Cabaïa partent comme des petits pains : 850.000 exemplaires vendus. Les femmes les adorent (65% de la clientèle) et les ados se les arrachent dans les cours des collèges et lycées. De quoi faire de l’ombre à Eastpak, pourtant indéboulonnable leader du secteur, et enfin entrer dans le radar des investisseurs. En 2020, une seconde levée de fonds de 1,2 million d’euros est réalisée auprès de Spring Invest. Avec un chiffre d’affaires de 32 millions d’euros en 2022 et une projection à 55 millions en 2023, l’entreprise entend écouler 1 million de sacs cette année via son site Internet (50% des ventes), mais aussi son réseau de 2.000 revendeurs et ses 23 boutiques. «On mise sur 80 magasins en 2025, dont une bonne partie sera en franchise.»
Bastien Valensi garde la tête froide. «On n’a jamais rien fait comme tout le monde et c’est cette différence qui plaît. On est un peu les Rasta Rocket de l’entrepreneuriat !» Il estime même que s’il avait fait une grande école, il serait resté sagement dans les clous. «Pour le logo, on aurait sans doute choisi un ours polaire, propre à l’univers marketing de la montagne. Mais on a eu raison de croire que si on arrivait à vendre des bonnets estampillés d’une paillote de plage, alors on pourrait tout vendre.»
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