Soixante vaches limousines nourries à l’herbe grasse, des rangées de légumes en maraîchage et quelques dizaines d’hectares de blé, adossés à un fournil, pour cuire du pain sur place… A Denée, à un jet de bouse d’Angers (Maine-et-Loire), le projet de ferme bio de Simon Coutand paraissait bien ficelé.
«Avec mes trois associés, nous avions même réussi à mobiliser, en moins d’un mois, 685000 euros auprès des 270 personnes qui nous soutenaient, pour compléter le crédit accordé par nos banques, elles aussi prêtes à nous suivre», confie l’ingénieur agronome de 32 ans. L’argent devait servir à acquérir les 80 hectares, mis en vente dans le hameau voisin. L’occasion rêvée de mettre enfin les pieds dans la glaise pour démarrer son activité. Mais, fin septembre, ces terres qu’il convoitait avec ses partenaires lui sont passées sous le nez au profit de quatre autres agriculteurs expérimentés qui voulaient s’agrandir.
Censés être prioritaires sur l'achat de terres, les jeunes agriculteurs bio se font souvent couper l'herbe sous le pied
«Un scandale, s’insurge Alain Guiffès, le porte-parole local de la Confédération paysanne. Ceux qui ont raflé les terres possédaient déjà chacun 150 hectares en moyenne. Or, selon notre schéma directeur régional, qui fait autorité, les champs disponibles doivent être vendus en priorité aux nouveaux agriculteurs qui cherchent à s’installer.» En France, l’accès aux terres cultivables relève en effet d’une régulation assez stricte, censée stopper la spéculation foncière, favoriser l’accueil de jeunes fermiers, et lutter contre les extrêmes concentrations. De quoi, en principe, nous distinguer de pays comme la Roumanie, où des multinationales s’arrogent parfois d’un coup plusieurs dizaines de milliers d’hectares.
Voilà tout du moins l’ambition affichée par cette régulation… car, sur le terrain, la pression foncière, les intérêts des propriétaires et les petites combines des gros exploitants transforment cette quête des premiers sillons en parcours du combattant. Montages juridiques alambiqués, transactions opaques, recours à des prête-noms, pots-de-vin… Les magnats des champs ne reculent devant rien pour étendre leur territoire.
Monoculture et pesticides, le cocktail addictif des exploitants devenus trop gourmands
Et ce Far West met en jeu l’avenir de notre agriculture. «Plusieurs études montrent que les grandes exploitations favorisent la monoculture et recourent davantage aux pesticides. Si l’on ne fait pas en sorte de mieux partager nos terres, les gros exploitants continueront de s’agrandir, au prix de pratiques toujours plus intensives et au détriment de la diversité des cultures», indique Coline Sovran, chargée de plaidoyer à Terre de Liens, une association qui aide les jeunes exploitants à s’installer. Ces enjeux sont d’ailleurs tout particulièrement d’actualité. «Comme la moitié de la surface agricole française est détenue par des propriétaires de plus de 65 ans, plus de 13 millions d’hectares pourraient changer de mains par héritage ou vente dans les dix prochaines années», rappelle l’experte, dont l’association a publié un épais rapport sur le sujet.
Certes, pour exploiter ses premiers lopins, un jeune agriculteur n’a pas forcément besoin de les acheter. En France, seulement un tiers des terres cultivées, soit 9 millions d’hectares, appartiennent aux paysans qui les labourent. Et la majorité des 496 000 fermiers français louent donc ses champs – en moyenne 150 à 200 euros par an et par hectare. Le problème, c’est que décrocher le contrat de fermage, le bail qui permet de les exploiter, n’est pas une mince affaire non plus. Les surfaces arables sont si morcelées qu’un cultivateur doit en moyenne négocier avec 14 propriétaires pour pouvoir s’y installer.
Faire installer des panneaux solaires est dix fois plus rentable que de céder le terrain à un agriculteur
Et ces bailleurs n’ont pas toujours intérêt à louer à un paysan. Faire affaire avec un énergéticien qui y déploierait par exemple des panneaux solaires leur assure une rente au moins dix fois supérieure, soit 2000 euros par hectare. De tels rendements aiguisent l’appétit des investisseurs. A Adriers, dans la Vienne, la plus grande ferme du village, un domaine de 630 hectares, a été cédée cet été à Jean-Claude Bourrelier, l’ex-PDG de l’enseigne de bricolage Bricorama… qui prévoit d’y installer éoliennes et panneaux photovoltaïques. Son projet d’agrivoltaïsme prétend certes concilier production énergétique et maintien des cultures. Mais le prix de la transaction fait bondir Thierry Rolle Milaguet, le maire du village. «La vente dépasse 4 millions d’euros, c’est deux fois plus cher que le marché et cela va faire flamber le foncier agricole des environs. Acquérir des terres chez nous deviendra inaccessible pour de futurs agriculteurs», fulmine l’édile.
A en croire les statistiques du Centre d’études et d’expertises sur les risques, l’environnement, la mobilité et l’aménagement (Cerema), posséder ses propres terres semble déjà relever du privilège. Selon l’établissement public, seulement 10% des propriétaires détiendraient à eux seuls la moitié de la surface agricole française. A 6 603 euros l’hectare, selon la foncière agricole Fermes en Vie (Feve), le prix de vente moyen d’un champ français reste certes inférieur au niveau de transaction constaté aux Etats-Unis et ailleurs en Europe – Italie, Allemagne, Pays-Bas entre autres. Mais sa hausse continue (+54% en vingt ans) pourrait s’accélérer, à mesure que de grandes firmes font main basse sur nos champs.
- Découvrez la suite de notre enquête qui révèle les petites combines des gros propriétaires et exploitants pour s'accaparer toujours plus de terres, au détriment des jeunes agriculteurs.
- Retrouvez aussi dans le second épisode les noms de milliardaires qui font main basse sur de vastes étendues agricoles.
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