«Nous augmentons notre nombre d'abonnés, pas les prix !» (Xavier Niel)

Nous avons besoin de trois choses. La première, ce sont les données. Ce n’est pas un sujet: grâce à Internet, on les a. La deuxième, ce sont les talents. En France, on a la chance d’avoir de grandes écoles, comme Polytechnique ou Paris-Cachan, d’où sortent les meilleurs chercheurs en IA au monde. Encore faut-il réussir à les garder en France. Pour leur donner l’envie de rester, il faut leur donner les moyens de développer leur entreprise ici. Voilà pourquoi, avec d’autres, j’investis dans des start-up, jusqu’à 20 millions d’euros sur les gros dossiers. Et avec l’ancien patron de Google, Eric Schmidt, et le dirigeant de l’armateur CMA CGM, Rodolphe Saadé, nous avons lancé Kyutai, un laboratoire indépendant doté de 300 millions d’euros, qui a vocation à produire des modèles d’IA de manière totalement ouverte et transparente. Pour cela, nous avons recruté les meilleurs des meilleurs. Ce sont un peu les Avengers de l’IA! On permettra à la Terre entière d’utiliser ces modèles, mais en faisant le pari qu’ils le seront majoritairement en Europe.

Et le troisième point indispensable au développement de l’IA?

Ce sont les microprocesseurs, nécessaires à l’entraînement de nos modèles, que vend l’américain Nvidia. Via notre filiale Scaleway, on en achète des milliers. Nous sommes probablement le premier client privé de Nvidia en Europe. Et le seul opérateur télécoms en France aussi impliqué dans l’IA.

Vous visez quelle rentabilité dans cette activité d’IA ?

Pour Kyutai, aucune. C’est une fondation à but non lucratif. Pour les investissements dans les start-up, c’est différent. Mais la finalité, c’est d’abord de créer un écosystème d’IA en France et en Europe. Et ça va plutôt bien: on est probablement le troisième pays dans ce domaine, derrière les Etats-Unis et la Chine.

Vous multipliez aussi les investissements dans votre secteur d’origine, les télécoms. Pourriez-vous racheter SFR, qui cherche à se désendetter?

Je pense que les autorités de concurrence, européenne comme française, ne le permettraient pas. La doctrine européenne, c’est quatre opérateurs par pays dans un marché fonctionnel. Prenez l’Italie: nous y sommes même cinq maintenant! En France, c’est quatre. La doctrine, c’est quatre. Donc non, aujourd’hui on ne peut pas racheter SFR, même en partie. Pour croître en France, d’autres ont l’obligation de faire des acquisitions: ce n’est pas notre cas. Nous avons toujours 10% de croissance organique par an.

Comment faites-vous pour maintenir vos tarifs dans le mobile, quand vos concurrents les ont augmentés, face à l’inflation de leurs coûts?

C’est un choix : celui d’augmenter le nombre de nos abonnés plutôt que nos prix. A nous d’arriver à compenser les charges supplémentaires. Je pense qu’en période d’inflation, c'est un choix raisonnable que de garder des prix fixes. C'est notre histoire: en 2002, on a commencé par une Freebox à 29,99 euros, sans engagement ni hausse de prix au bout d’un an. Aujourd’hui, on a toujours une box à 29,99 euros sans engagement, ni hausse de prix au bout d'un an. On ne change pas de stratégie toutes les deux semaines. Cela nous permet de prendre des parts de marché. En tant que client, quand vous subissez des hausses de prix tous les six mois, il y a un moment où vous vous dites: «Qu'est-ce que c'est que cette histoire? On me vend à un prix pas cher la première année, mais après, ils passent leur temps à m'augmenter. Je préfère aller chez quelqu’un qui ne bouge pas ses prix.»

Nous augmentons notre nombre d'abonnés, pas les prix !

Alors que vous visiez la fréquence de M6, pourquoi n’avoir pas candidaté au renouvellement des chaînes TNT?

Parce qu’on pensait que les jeux étaient faits. J’étais persuadé que l’Autorité de régulation, l’Arcom, n’aurait pas le courage de faire émerger de nouveaux acteurs. Mais à force de dire qu’ils sont peureux, je les ai vexés! Résultat: ils ont voulu me donner tort (l’Arcom a réattribué à de nouveaux entrants, fin juillet, les fréquences des chaînes C8 – propriété du groupe Vivendi, actionnaire de Prisma Media, l’éditeur de Capital – et NRJ12, NDLR). Plus sérieusement, on nous a demandé à plusieurs reprises de candidater, mais j’ai eu l’impression qu’on voulait se servir de nous comme d’une sorte d’alibi pour dire: «Regardez, c’est très concurrentiel, il y a plein de dossiers déposés.» Par ailleurs, je pense qu’il faut une grande chaîne, un des six premiers canaux, pour être capable ensuite d'en développer d'autres. Les plus petits canaux ne sont souvent que des chaînes de complément.

«Le Monde», «Le Nouvel Obs», «Nice-Matin»: dans la presse, ambitionnez-vous de créer un grand groupe?

L'idée, c'est d’arriver à conserver une presse éditorialement indépendante, en lui donnant des moyens. Chacun de ces titres a sa ligne éditoriale, et elles sont extrêmement différentes. Je peux détenir des participations dans des titres politiquement marqués très à gauche, voire anticapitalistes, et d'autres participations dans des journaux plutôt à droite, mais je me sens à l'aise avec ça. Ce que je cherche, c'est à avoir une diversité d’informations dans mon pays, et que chacun puisse s'exprimer de manière libre et indépendante. Que les journalistes fassent la ligne éditoriale, et pas l'actionnaire.

Du côté de Teract, votre activité dédiée à l’alimentation saine, on a l’impression que cela avance lentement…

Au sein de Teract, je suis associé avec près de 300000 agriculteurs, cela a d’énormes avantages mais aussi de petits inconvénients! Nous avons fondé Teract dans la continuité du Covid, avec l’objectif de créer une indépendance alimentaire, de favoriser une alimentation saine et de bâtir toute une chaîne de valeur en la matière. Nous avons commencé par acheter un réseau de boulangeries. Il faut maintenant que cela continue à croître, par des acquisitions. Un peu sur le même modèle que Mediawan: grâce à Pierre-Antoine Capton, son dirigeant, on a fait 80 acquisitions en huit ans, pour devenir le numéro 1 mondial indépendant de la production scriptée, comme les films et les séries. Mediawan a fait 15% des entrées en salles réalisées par les films français l'année dernière. Et là, ils ont sorti «Le Comte de Monte-Cristo», un film incroyable, produit par Dimitri Rassam.

Alors qu’un nouveau gouvernement est attendu, craignez-vous d’éventuelles hausses d’impôts?

C'est la France, il y a des cycles. Il y a eu une volonté de taxation des revenus à 75% (un projet de François Hollande retoqué, NDLR) avant que l'on redevienne plus raisonnable. C'est ainsi, il y a des hauts et des bas. Vous savez, je suis né en banlieue parisienne, à Créteil, et j’ai fréquenté l’école publique. Je sais ce que je dois à ce pays, et je suis content de l'aider. Parfois, des gens, très à gauche, me disent: tu as l'impôt pour ça. Je ne conteste pas l'impôt, je paie mes impôts, mais je préfère utiliser mon argent comme je l'entends. Comme avec Station F, l’école 42, ou ce que je fais dans l’IA avec Kyutai, ou encore dans l’agriculture avec Hectar. C’est un moyen de rendre à mon pays.

Mais une hausse d’impôts ne risque-t-elle pas de freiner la création d’entreprises?

Ce serait mieux si on évitait de casser la dynamique de ces 10 dernières années. Il faut qu’on arrive à pousser encore plus de gens vers l’entrepreneuriat. Plus on aura d'entrepreneurs, plus on aura de chances d'avoir des succès. Si vous prenez l'écosystème américain, les 50 premières valeurs, ce sont des valeurs technologiques. Si on avait pu avoir en Europe ne serait-ce que 10 de ces valeurs, on n'aurait pas de retard sur les Etats-Unis en matière de PIB par habitant. On a besoin de créer des entreprises parce que c'est la valeur de demain. Les employeurs de nos enfants, de nos petits-enfants et nos arrière-petits-enfants, ils se créent maintenant.

M6, Casino, vous avez récemment connu des échecs sur plusieurs dossiers…

Je suis la personne la plus optimiste sur Terre. Sur le dossier M6, je suis capable d'y aller même si je n'ai aucune chance de gagner. J’ai perdu, et ça ne me déprime absolument pas. Si on ne tente pas, on n'a aucune chance de gagner. Mais seulement, il ne faut pas me prendre pour un imbécile. Je suis prêt à essayer, mais je ne suis pas masochiste. Sur le dossier Casino, cela a été différent puisqu'un de nos associés nous a trahis, moyennant de l'argent, pour rejoindre la partie adverse (la proposition de rachat menée par Daniel Kretinsky et Marc Ladreit de Lacharrière, NDLR), tout en faisant semblant d'être avec nous.

Vous visez le fonds britannique Attestor?

Oui. Ce fonds a utilisé des informations que l’on formulait lors de nos appels pour renseigner l’autre partie, et a été rémunéré 30 millions d’euros pour basculer de l’autre côté. Nous l’avons donc assigné en justice. Si vous me demandez mon avis, je pense qu'on devrait interdire à ce fonds voyou d'exercer son activité en Europe. Parce que ce qu’ils font, c’est un scandale. Ce sont des pratiques que je qualifierais d'illégales, et de moralement honteuses. C’est une manière de faire du business qui ne devrait pas exister.