Son petit nom, c’est Nabu. C’est ainsi que les ingénieurs de Scaleway, la filiale du groupe Iliad (Free) spécialisée dans le cloud informatique, ont baptisé leur supercalculateur, un monstre de silicium truffé d’un bon millier de processeurs. Acquis l’an dernier auprès du californien Nvidia, Nabu alias Nabuchodonosor sera-t-il le chaînon qui manquait à la France pour percer dans l’intelligence artificielle (IA) ? «Grâce à ses capacités de calcul au top niveau, cet outil nous sera très utile pour entraîner les réseaux neuronaux que nous allons mettre au point», s’enthousiasme Patrick Pérez, le directeur de Kyutai, le tout nouveau laboratoire de recherche en intelligence artificielle lancé à Paris fin novembre. A la tête d’une équipe de six chercheurs, ce spécialiste de la vision artificielle devrait être l’un des premiers à disposer de cette Ferrari du numérique.
Un précieux atout pour mener à bien sa mission d’intérêt national: inventer des cerveaux artificiels pour combler le retard français. Le succès planétaire de ChatGPT et l’onde de choc provoquée par ce robot conversationnel illustre une fois encore la domination écrasante des Etats-Unis dans le numérique. Et la percée de son concepteur OpenAI, une start-up lancée à San Francisco en 2015 sous l’impulsion notamment du milliardaire Elon Musk, interroge une fois de plus sur nos propres capacités à faire émerger des poids lourds dans ce domaine.
La France ne part pourtant pas d’une page blanche. Dès l’été 2021, soit plus d’un an avant la révélation ChatGPT, des ingénieurs de Hugging Face (180 salariés), une start-up fondée à New York par trois Français, avaient bâti une intelligence artificielle capable de dialoguer dans 46 langues. Mis au point avec le CNRS et des chercheurs de 72 pays, ce robot conversationnel hébergé sur le campus de Saclay (Essonne) est hélas resté inconnu du grand public.
Cela n’a pas empêché Hugging Face de poursuivre sur sa lancée avec le soutien initial de fonds d’investissement… américains. Via sa plateforme, la start-up propose quelque 500 000 modèles de réseaux de neurones en libre accès. Les utilisateurs chevronnés peuvent donc les tester gratuitement tandis que 10 000 clients paient pour les déployer dans leur entreprise. Une recette diablement efficace pour cette licorne franco-américaine, valorisée à plus de 4 milliards de dollars, et qui compte parmi ses actionnaires les géants Google, Amazon et Nvidia.
Mistral AI, le trublion français qui défie ChatGPT
Dans l’Hexagone, l’entreprise doit désormais composer avec la montée en puissance de Mistral AI. Moins d’un an après sa naissance, en juin, cette jeune pousse propulsée par trois cadors issus de nos meilleures écoles (Polytechnique, Normale sup) et passés par les laboratoires d’IA de Google et Meta a déjà réussi à imprimer sa patte. Signe particulier de cette start-up, déjà valorisée à 2 milliards d’euros ? Les cerveaux artificiels qu’elle conçoit sont bien moins gourmands que ChatGPT en ressources informatiques et donc moins coûteux à mettre en œuvre.
Question performances, sa dernière innovation, dévoilée à la mi-décembre, n’a rien à envier à ChatGPT-3.5, l’avant-dernière version du robot conversationnel lancée par OpenAI en novembre 2022, ni même à Llama 2, l’IA dévoilée par Meta cet été. Mais, avec sa trentaine de salariés, le trublion français paraît encore bien loin de rivaliser avec le leader mondial OpenAI et ses quelque 800 développeurs, soutenus par Microsoft, qui y a déjà injecté plus de 10 milliards d’euros.
Derrière cette nouvelle locomotive, une foule d’autres start-up mettent au point des applications spécifiques, dédiées par exemple à la productivité au bureau. «Quand ChatGPT a été dévoilé au grand public, en novembre 2022, cela faisait déjà plus de deux ans et demi que l’on travaillait sur une intelligence artificielle capable de générer du texte», confie Laurent Daudet, DG de LightOn. Fondée en 2016, cette start-up de 25 salariés a développé pas moins d’une douzaine d’IA spécialisées, dont PAGnol, l’un des premiers robots conversationnels en langue française, ou Alfred, une IA destinée à analyser et commenter de vastes corpus documentaires. Sa spécificité ? «Produire des IA sur mesure, en fonction des besoins des entreprises, et évolutives car s’améliorant avec le temps grâce aux données qui lui sont soumises», explique-t-il.
Dust, l’un de ses concurrents, ambitionne tout bonnement de concevoir un nouveau système d’exploitation dédié aux tâches bureautiques et basé sur l’IA. Cofondée par deux Frenchies diplômés de l’université de Stanford, Stanislas Polu – un transfuge d’OpenAI ! – et Gabriel Hubert, ex-chef de produit chez le spécialiste de l’assurance santé Alan, la start-up a levé 5 millions d’euros cet été pour poursuivre ses développements. Son logiciel vise notamment à répondre à n’importe quelle requête des salariés («rédige-moi un compte-rendu», «un rapport d’étape de mes objectifs annuels»…) à partir de données centralisées dans l’entreprise.
Loin de se limiter aux corvées de rédaction au bureau, l’intelligence artificielle assiste aussi les cadres sup dans leurs prises de décision. Ainsi la start-up Pigment, créée par Eléonore Crespo, une ancienne analyste financière de Google, propose-t-elle aux dirigeants de les aider à planifier leur stratégie financière.
D’autres entrepreneurs ont préféré miser sur la puissance créatrice de l’intelligence artificielle dite générative, qui permet désormais de former des images et même des vidéos à partir de simples instructions. Lancée voilà un an par Tomas Yany, un ancien chercheur d’Apple en vision artificielle, et Florent Facq, un polytechnicien passé par le ministère de la Culture, Pimento propose ainsi aux agences de communication un assistant virtuel pour créer des campagnes de pub à partir de simples briefs.
Dans l’audiovisuel, Animaj utilise aussi l’IA pour produire des dessins animés plus rapidement et à moindre coût. Créée en 2022 par Sixte de Vauplane, l’ancien fondateur de Nestor (livraison de repas à domicile), cette jeune pousse spécialisée dans les contenus vidéo pour enfants a déjà levé une centaine de millions d’euros ! Et, bien sûr, cette déferlante n’épargne pas le grand public, comme le prouve le succès mondial de PhotoRoom. Cette application made in France de retouche d’images propose de supprimer instantanément les personnes ou les objets indésirables d’une photo, ou d’en changer les décors. L’appli revendique plus de 100 millions de téléchargements depuis son lancement, voilà près de cinq ans.
Décidément tout-terrain, l’IA s’invite même dans nos champs. Près de Valence, dans la Drôme, Carbon Bee Ag Tech dote les machines agricoles d’une caméra hypersensible, entraînée à détecter les maladies et les mauvaises herbes dans les champs. Grâce à sa vision artificielle, elle analyse la couleur, la forme et la texture de la plante pour décider ou non de pulvériser l’herbicide, afin de limiter l’épandage et donc de réduire les coûts tout en limitant la pollution. A l’aise dans la glaise, les cybercerveaux conçus par nos Géo Trouvetou savent aussi plonger dans le cambouis, pour seconder les cols bleus.
La jeune entreprise bordelaise Cognitive Engines, par exemple, produit des cerveaux artificiels pour les robots d’usines, afin de les doter de diverses capacités, porter des charges lourdes aussi bien que trier des composants électroniques. Les machines s’adaptent après avoir suivi un apprentissage basé sur la récompense. Lorsque la tâche est correctement effectuée, l’opérateur appuie sur un bouton vert, indiquant au robot qu’il doit s’en inspirer pour exécuter d’autres mouvements. Une autre innovation, signée Amiral Technologies, une spin-off du CNRS de Grenoble, prédit les pannes de matériel. En analysant la température, la pression, l’intensité du courant électrique et même les vibrations d’une machine, son logiciel sait anticiper d’éventuelles défaillances. L’entreprise, qui s’est spécialisée dans les secteurs des transports et de l’énergie, travaille notamment avec la SNCF, pour anticiper les pannes de RER ou de TGV. Et les grèves de cheminots ?
Trois acteurs majeurs de l'IA en France
Patrick Pérez, directeur de Kyutai
A la tête d’une équipe de six chercheurs, ce centralien, qui revendique une trentaine d’années d’expérience en vision artificielle et en apprentissage automatique, pilote le tout nouveau laboratoire lancé conjointement fin novembre par Xavier Niel, le magnat français des télécoms (Iliad), Rodolphe Saadé, le patron marseillais de l’armateur CMA CGM, et Eric Schmidt, l’ex-PDG de Google. Passé par Microsoft, l’Inria et l’équipementier auto Valeo, ce scientifique dispose d’un pactole de 300 millions d’euros pour créer de nouvelles IA afin de faire décoller la France dans ce secteur.
Clément Delangue, directeur général de Hugging Face
Etoile montante du high-tech, ce Français expatrié aux Etats-Unis est un fervent promoteur de l’intelligence artificielle open source. Pas moins de 500 000 algorithmes sont disponibles en libre accès via sa plateforme communautaire. Google, Nvidia, IBM, Amazon, Intel, AMD et l’éditeur californien de logiciels de gestion Salesforce figurent parmi les actionnaires de sa start-up, valorisée à 4,5 milliards de dollars depuis sa dernière levée de fonds de 235 millions opérée l’été dernier.
Arthur Mensch, directeur général de Mistral AI
Archidiplômé (Polytechnique, Télécom Paris, Normale sup), cet ingénieur a passé trois années chez Google DeepMind, la division intelligence artificielle du géant du Net, avant de lancer officiellement sa start-up l’an dernier. Avec ses équipes, constituées d’une petite trentaine de développeurs, l’ingénieur ambitionne de bâtir une alternative européenne aux géants américains de la discipline. La levée de fonds de 385 millions d’euros conclue en décembre devrait encore accélérer ses développements, basés sur la conception de cerveaux artificiels moins gourmands en ressources informatiques.
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