L’ironie eût été qu’il faille connaître le code afin de pousser la porte de l’Ecole 42, boulevard Bessières, dans le 17e arrondissement de la capitale. Car cet établissement atypique à tous points de vue s’enorgueillit de recruter des élèves qui ne maîtrisent pas l’informatique. Et donc ne savent pas encore coder, activité monomaniaque de cette ruche où l’on usine du code comme les colonies d’abeilles produisent du miel.
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Le visiteur est accueilli par une statue géante d’un des fameux Lapins crétins d’Ubisoft, fleuron de la French Tech, avant de l’être par la très dynamique et enjouée directrice des lieux. Revêtue d’une polaire bleu marine siglée 42, Sophie Viger s’excuse de la température frisquette qui sévit dans son fief : des travaux en cours ont contraint à une momentanée coupure de chauffage. De fait, l’école telle que nous la visitons aura bientôt vécu. D’ici quelques mois, elle va s’étendre et se surélever. Ce qui va l’amener à investir durant deux ans un immeuble flambant neuf de l’autre côté de cette artère en pente douce du 17e arrondissement versant populaire, embellie par la circulation du tramway et l’altière silhouette du nouveau palais de justice.
Egalement acquis par Xavier Niel – tout à la fois mentor, mécène et parrain attentif de 42 –, ce bâtiment parsemé d’immenses cubes vitrés va arracher l’établissement à la relative clandestinité à laquelle le vouait sa situation adossée au cimetière des Batignolles, en sandwich entre l’immense lycée Balzac et l’Ecole nationale de commerce. « Nous allons ouvrir une épicerie et un café solidaires aux habitants du quartier des Epinettes, s’enthousiasme notre cicérone. Il y aura aussi une salle de spectacle et un vrai campus pour nos étudiants, auxquels nous ne sommes actuellement pas en mesure de proposer de satisfaisantes solutions de logements. »
Mais pour l’instant, retour au nord du boulevard, là où a commencé, en 2013, la singulière aventure qui a vu 42 semer des dizaines d’antennes sur tous les continents et être couronnée par une brassée de lauriers (dont ceux de « meilleure école d’informatique française »). Dans le hall d’entrée, la caisse à litière de la ronronnante mascotte (à puces biologiques) des lieux et le porte-skateboards rappellent déjà que l’on n’est pas dans une école lambda, mais le choc nous attend en franchissant un premier sas au rez-de-chaussée. Passé la porte, un immense open space parsemé de 300 Mac. Derrière chaque ordi, un bonnet, une tignasse hirsute ou des cheveux roses dépassent plus ou moins selon le degré d’avachissement qui sied au geek.
D’aussi impressionnants vergers Apple squattent les 1er et 2e étages. « Il y a une très grande diversité – sociale, culturelle et sexuelle – parmi nos 900 élèves, sourit Sophie Viger. Peu d’écoles comptent autant de non-binaires. Un certain nombre de coming out ont d'ailleurs lieu chaque année. » Quand on lui fait cependant remarquer l’ambiance très mâle du plateau, la directrice se cabre et brandit la quasi-parité des candidats à la dernière session de recrutement. Après que des articles de presse ont dénoncé des cas assez graves de harcèlement sexuel et une ambiance misogyne décomplexée en 2017, un de ses défis a justement été de favoriser la présence des filles à 42 quand Xavier Niel lui en a confié les rênes l’année suivante. Mission notoirement accomplie même si les garçons demeurent très largement majoritaires.
Un esprit résolument « gaming »
Isabelle, trentenaire aux mèches fluo, appartient donc à la minorité, ce qui ne semble pas lui poser problème. La jeune femme a abandonné ses études de biologie en 2017 avec l’espoir de devenir data analyst. Nous la surprenons, broderie en main, en train de corriger le travail d’Olivier, un financier défroqué, qui aspire, lui, à devenir data scientist. Car l’originalité fondamentale de 42 – dérivée de l’intrépide pionnière Epitech – est l’apprentissage en pair-à-pair et en autogestion. Ici, pas de professeurs, de classes ou de cours magistraux. Uniquement des tuteurs réunis dans un « bocal » qui soumettent des projets à réaliser, le tout dans un esprit résolument gaming où l’on mesure visuellement sa progression – ou celle de son équipe – à l’obtention de points sur une interface dédiée. « Apporter de l’aide c’est gratifiant, demander de l’aide c’est intelligent et le fondement même de l’esprit d’équipe d’excellence collective que nous visons. L’objectif est de renouer avec l’idée d’être acteur de sa vie, grâce à une méthode responsabilisante qui doit plus à Joseph Jacotot (théoricien de l'autoapprentissage) qu’à Maria Montessori », poursuit la directrice.
Autre singularité de l’école : chacun vient quand il peut ou quand il veut. Les horaires d’ouverture ? 24/7 ! Ce qui justifie la présence de serviettes de toilette séchant sur les rampes d’escalier. Ici nombreux sont ceux qui se douchent après avoir fait le tour de l’horloge... La scolarité, prévue en trois ans, peut s’étirer largement. Olivier, par exemple, a atterri ici en 2014. Atterri ou plutôt plongé puisqu’il a survécu à la « piscine », cette immersion (très) sélective d’un mois qui voit chaque année plus de 4.000 candidats – souvent dépourvus de la moindre expérience informatique – postuler à 42.
Devise républicaine
Les critères pour être admis dans le grand bassin ont été martelés par Xavier Niel en bon self-made-man parti de rien (ou plutôt du Minitel rose) pour devenir l’empereur de l’Internet français : créativité et soif d’apprendre. L’argent ? Ce n’est pas un sujet puisque l’école – clin d'œil au navire amiral – est 100%… free. Au départ, l’idée était de susciter la création chaque année de 150 start-up (dont 5 XXL). Leur taxe d’apprentissage serait venue compléter les mannes généreuses de Xavier Niel, évaluées à 70 millions d’euros pour dix ans (20 pour la création et 50 pour le fonctionnement). Sans être plus loquace, Sophie Viger nous glisse que ce business model n’est plus d’actualité, alors qu’elle nous montre un petit amphithéâtre dont les bancs en mousse évoquent des cubes de jeux Nintendo.
Plus loin, on se faufile au milieu d’une douzaine d’étudiants en plein cours de danse de salon, avant de traverser un espace détente où les distributeurs de plats Picard et de bocaux bio le disputent au baby-foot. Aux beaux jours, un food truck sédentaire garé dans la cour à l’arrière du bâtiment fait la joie des geeks aspirant à avaler autre chose que des brochettes de 0 et de 1.
De retour au « bocal » – où son bureau sans séparation jouxte celui de ses équipes pédagogiques –, la directrice tient à revenir sur la philosophie qui l’anime. « Nous sommes une école privée et pourtant notre mot d’ordre est la devise républicaine : liberté, égalité, fraternité. La liberté, on l’a évoquée. L’égalité ? Chez nous, personne n’est au-dessus des autres. La fraternité réside dans la promotion de l’entraide entre les équipes, pour apprendre, devenir meilleur, apporter les bonnes réponses. Ça complète l’effort individuel de chacun pour comprendre par lui-même, chercher des solutions. »
Une organisation aussi peu contraignante requiert logiquement une férule subtile. « J’essaie d’exercer un management sincèrement bienveillant et exigeant dans l’intérêt de la cause qui nous anime tous. » On regagne l’entrée en admirant quelques-unes des 150 œuvres de street art que le collectionneur Nicolas Laugero Lasserre, par ailleurs directeur d'ICART (école du management de la culture et du marché de l’art), a choisi d’exposer en permanence sur les murs et piliers de l’école, la transformant deux soirs par mois en un musée ouvert au grand public. Mais oui, ici, c’est bien un Banksy !
Revenu sur le boulevard, en jetant un ultime coup d'œil au bâtiment enrobé de métal, on réalise qu’il est situé au numéro… 96. Alors pourquoi 42 ? Renseignement pris, l’accès au temple du code est bien crypté. Le secret se cache dans les pages du Guide du voyageur galactique de Douglas Adams, ouvrage chéri des geeks. Le chiffre 42 se trouve être la réponse donnée par un ordinateur à un problème insoluble (« Quelle est la réponse ultime à la vie, à l'univers et tout le reste ? ») après 7,5 millions d'années de réflexion. Comme l’enseignement démocratique et populaire de l’informatique avant que Xavier Niel s’en mêle ?
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