Jeux paralympiques 2024 : Les athlètes battent des records grâce à ces prothèses

En France, le groupe s’est installé dès 1978 aux Ulis, en région parisienne, et dispose aujourd’hui de 41 centres orthopédiques où ses techniciens et ses orthoprothésistes viennent en aide aux personnes handicapées. «Nos composants sont fournis par la maison mère en Allemagne. En France, nous réalisons des composants de série comme les gants de recouvrement, ainsi que des prothèses et des orthèses, que nous adaptons sur mesure aux besoins des patients», détaille Nicolas Vilmen, manager du site industriel français (60 millions d’euros de chiffre d’affaires dans l’Hexagone).

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«Tenir un œuf sans le casser»

Qu’il s’agisse de mains articulées, de jambes, ou même d’exosquelettes destinés à soulager, pour quelques opérations, les agents de maintenance des opérateurs de transport public, la large palette de solutions d’Ottobock repose sur un savoir-faire de pointe. «Dans une prothèse de main haut de gamme, vous avez un microprocesseur intégré qui interagit avec les terminaisons nerveuses du patient. Cela permet d’avoir une grande dextérité et de tenir un œuf sans le casser, par exemple», indique Alexandre Theveniau-Payen, technicien SAV d’Ottobock. Dans cette quête d’agilité, les ingénieurs du groupe allemand planchent désormais sur des améliorations qui permettront bientôt de jouer du piano.

Bien évidemment, de tels efforts de recherche, auxquels s’ajoute un process de fabrication souvent manuel et sur mesure, engendrent des coûts unitaires très élevés. Une main biomécanique coûterait ainsi de 20 000 à 30 000 euros à son utilisateur, en fonction des taux de remboursement propres à chaque pays. Le journaliste de France Télévisions Matthieu Lartot, amputé en 2023 de sa jambe droite après une récidive d’un cancer détecté quand il était adolescent, avait d’ailleurs alerté l’opinion publique sur ces questions de prises de charge. «Un adolescent de 15 ans qui est renversé par un chauffard pourra probablement bénéficier toute sa vie des prothèses les plus chères, qui coûtent 100 000 euros, parce qu’il y a une assurance et un tiers dans cet accident, et c’est tant mieux pour cet adolescent-là. Mais s’il est victime d'un sarcome ou d'un ostéosarcome, ce qui m'est arrivé, le même adolescent n’a pas d’assurance et il ne pourra jamais accéder à ce type de prothèse, c’est la double peine», expliquait le commentateur de rugby sur un plateau de France 5, en septembre 2023.

Or, qu’il s’agisse de les adapter aux évolutions de la technologie, comme de la morphologie du patient, les prothèses doivent être révisées régulièrement. Mais aussi être remplacées, tous les six ans, par exemple, dans le cas d’une main. Du fait de leur usage quotidien, les gants de recouvrement qui améliorent l’esthétique, et donc la discrétion du handicap, sont, eux, à renouveler encore plus fréquemment. «Il faut s’adapter en fonction des politiques de remboursement de chaque pays. Même entre la France et l’Allemagne, nous avons des cadres différents», reconnaît Nicolas Vilmen.

Pousser la technologie à son maximum

Comme beaucoup de ses collaborateurs, le manager du site hexagonal attendait impatiemment le coup d’envoi des Jeux paralympiques de Paris 2024, ce mercredi 28 août. En tant que sponsor officiel de l’événement, Ottobock va en effet mobiliser une trentaine de salariés français pour proposer ses services aux para-athlètes du monde entier. A l’échelle de l’ETI allemande, ce sont même 160 personnes qui seront sur le terrain, réparties sur chaque site de compétition.

«C’est une grande fierté pour nous tous. Il faudra être à la hauteur, comme nous l’avions été lors des Jeux de Tokyo. Nous allons installer un centre technique de réparation pour toute la durée de la compétition», ajoute Nicolas Vilmen. Le responsable gardera aussi un œil attentif sur les équipements des athlètes, la compétition étant l’occasion de faire une sorte de comparatif mondial de ce que ses concurrents prothésistes réussissent à faire. Il arrive aussi que ces spécialistes jouent aux Géo Trouvetou, en adaptant des pièces ou des composants d’autres marques, pour que le sportif puisse continuer sa compétition, et aller au bout de son rêve. «Les athlètes demandent de pousser la technologie à son maximum, ils sont vraiment dans la performance», confie le technicien Alexandre Theveniau-Payen.

Plusieurs rêvent désormais de se confronter directement aux sportifs valides, comme cela a pu être le cas en athlétisme, notamment lors de rares présentations de sprint et de saut en longueur. L’inclusion est en effet une valeur forte des Jeux paralympiques, et certains athlètes pressent le Comité international olympique (CIO) d’organiser de telles épreuves communes lors des prochains Jeux de Los Angeles en 2028. Avec un pari fou en tête: s’y imposer, et montrer aux yeux du monde que le handicap n’est pas un frein à la performance.