Pas sûr que Vincent Labrune réduise prochainement sa consommation de nicotine. Le président de la Ligue de football professionnel (LFP) en a pourtant vu des vertes et des pas mûres depuis sa nomination en 2020, lui qui a sauvé le Championnat français de la faillite après la défection de son principal diffuseur, ou encore survécu à la crise du Covid, qui avait vidé les stades comme les finances des clubs. Mais celui qui, accessoirement, a vu son salaire tripler cette année, à 1,2 million d’euros, s’apprête dès le 12 septembre à vivre une rentrée sacrément stressante.
Durant un mois, les candidats à l’acquisition des droits de diffusion de la compétition de Ligue 1 à compter de la saison 2024-2025 vont en effet se positionner sur le nouvel appel d’offres concocté par LFP Media, la filiale commerciale récemment créée par la Ligue. Avec un objectif clair: faire rentrer un maximum de cash. «On vise le milliard d’euros, même si le contexte macroéconomique et financier est délicat. C'est peut-être un peu optimiste, mais on a une marge de progression importante sur l'international», indiquait début juin celui dont la parole reste rare, dans les colonnes du journal «L’Equipe».
Objectif de la LFP : un milliard d’euros annuel
Certes, comme l’affirme Vincent Labrune, il y a encore de la marge du côté des droits de diffusion hors de France, qui pourraient atteindre les 200 millions d’euros par an, contre 80 millions actuellement. Pour embellir sa mariée, la Ligue envisage par ailleurs d’allonger de quatre à cinq ans la durée de son contrat, ce qui nécessitera un décret, et donc l’appui du gouvernement. Une telle mesure permettrait au(x) futur(s) lauréat(s) d’amortir son investissement sur une plus longue période, et donc de formuler des offres plus généreuses. Mais autant dire que cet objectif du milliard d’euros annuel fait plutôt tousser dans le milieu, qu’il s’agisse des économistes du sport comme des présidents de club, à qui la LFP a, selon nos informations, expressément demandé de garder le silence, histoire de ne pas froisser les potentiels diffuseurs.
Cette course au milliard, c’est en effet ce qui avait fait tomber l’ancienne direction de la LFP, qui avait attribué les droits de diffusion de la période 2020-2024 à Mediapro, en échange d’un chèque de ce montant. Ce groupe espagnol avait en effet fait faillite au tout début du contrat, mettant en grande difficulté les clubs, qui anticipent toujours les revenus des droits TV pour négocier les transferts de leurs joueurs.
Et la solution de remplacement alors trouvée par la LFP n’avait pas vraiment réglé leurs problèmes de fin de mois: seuls 624 millions d’euros par saison avaient pu être récupérés, dont 250 millions auprès d’Amazon (pour 80% des matchs), 332 millions auprès de Canal+ (pour deux rencontres par week-end), et enfin 42 millions grâce à l’opérateur Free (pour un résumé des rencontres sur mobile, en quasi-direct). Et il avait fallu faire venir un fonds d’investissement luxembourgeois, CVC Capital Partners, au capital de la filiale commerciale pour trouver de l’argent frais et sauver la trésorerie des clubs.
L’achat des droits, un secteur délaissé
Pour ne rien arranger, les candidats potentiels à l’achat des droits se font rares. RMC Sport se désengage en effet du secteur, tandis que les chaînes linéaires tricolores n’ont plus suffisamment de moyens. Ce n’est pas mieux du côté des Gafam, qui dégraissent leurs effectifs mondiaux pour traverser la période inflationniste. Y compris Amazon, le principal attributaire des droits 2020-2024, qui avait apporté un coup de frais à la Ligue 1 en plaçant le consultant Thierry Henry, reconnu pour la justesse de ses analyses, en tête de gondole.
Mais l’affaire à 250 millions d’euros ne serait pas rentable pour le groupe de Jeff Bezos. Dans une note publiée en mai dernier, le cabinet spécialisé NPA Conseil estimait ainsi à 130 millions d’euros la perte annuelle d’Amazon Prime sur le produit Ligue 1. Avec moins de 2 millions d’abonnés, «le chiffre d’affaires du Pass Ligue 1 n’aura pas dépassé 170 millions d’euros par saison», selon leurs calculs. «Il faut bien avoir à l’esprit que certains matchs sont regardés par moins de 20.000 téléspectateurs», abonde Pierre Rondeau.
Ce n’est pas mieux du côté de Canal +(*). Le partenaire historique du foot français martèle en effet qu’il n’a plus besoin de la Ligue 1 pour retenir ses abonnés, à qui il offre déjà la Ligue des Champions ainsi que le Championnat d’Angleterre. Et la LFP s’est même brouillée avec la chaîne, en lui refusant toute renégociation du contrat signé à l’époque de Mediapro, pour lequel le jeu des enchères l’avait conduit à payer le prix fort. Et à débourser finalement plus que le nouvel entrant Amazon, pour un lot moins intéressant que celui du géant américain, constitué de 80% des matchs, dont la grosse affiche du dimanche soir.
Alors qu’une bataille judiciaire s’est engagée entre la Ligue et la chaîne, certains parient toutefois que Canal+ joue au poker menteur. «Ils font croire qu’ils ne sont pas intéressés par la Ligue 1. Mais au dernier moment, ils glisseront dans l’enveloppe un chiffre moins important, afin de rafler la mise à moindre coût», anticipe Pierre Rondeau. «Je suis sûr qu’ils iront, abonde Pierre Maes, un ancien de la maison cryptée. Ils vont miser et, s’ils n’atteignent pas le prix de réserve fixé, ils finiront par négocier de gré à gré avec la LFP pour récupérer le produit.»
La Ligue de football professionnel s'inspire de la stratégie de la NBA
Quoi qu’il arrive, mieux vaudra pour la Ligue que les enchères ne se fassent pas trop à la baisse. «La DNCG (le gendarme financier du foot français, NDLR) a bien précisé que le milliard d’euros était indispensable pour que tous les clubs puissent survivre. Les diffuseurs n’étant pas des vaches à lait, il y a un vrai risque de disparition de certains clubs à partir de 2025», avertit Pierre Rondeau. En attendant le résultat des offres, Vincent Labrune affûte son discours. «Nous devons être plus désirables, aller à la conquête des fans de football, monter en gamme sur les contenus et développer une culture spectacle autour de la marque Ligue 1», a-t-il ainsi développé il y a un an, lors d’un colloque organisé à la Maison de la Radio (Paris).
Des recettes clairement inspirées de celles de la NBA, le championnat américain de basket. C’est d’ailleurs pour exploiter ce potentiel que Vincent Labrune avait créé, en 2022, la filiale commerciale de la Ligue, LFP Media, vers laquelle il essaie désormais d’attirer des spécialistes reconnus du sport business. «Tous ces talents, ces recrutements massifs, ça coûte cher et on se demande vraiment comme cela va fonctionner», tacle un professionnel du secteur. Peut-être en puisant dans le fameux milliard ?
La hausse régulière des droits télé a été cassée net en 2020
Droits de diffusion, en millions d’euros par saison
Montant annuel des droits de diffusion, et nom des détenteurs de ces droits, sur la période considérée. * La LFP veut étendre le contrat à cinq ans au lieu de quatre.
(*) Filiale de Vivendi, propriétaire de Prisma Media
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