Ces derniers temps, Eric Scotto est très remonté. «Dire du mal de l’éolien est devenu un sport national, tempête le patron d’Akuo Energy, l’un des fleurons français du secteur des renouvelables. Dans la profession, nous sommes un peu fatigués de voir des ministres de l’Energie autoproclamés, comme Stéphane Bern, nous accabler.» Le tort de l’animateur ? Avoir accusé les rois du vent de polluer notre patrimoine avec leurs pales géantes. «Mais l’actualité va permettre de nous rendre justice», se réjouit l’homme d’affaires.
L’actualité, c’est l’explosion du tarif de l’électricité. Au 1er juin, le prix de gros sur le marché «spot» (au comptant, NDLR) atteignait 246 euros le mégawattheure, quatre fois plus qu’il y a un an. Un boom qui s’explique par les effets cumulés de l’envolée des cours du gaz et les problèmes à répétition de nos centrales nucléaires (27 des 56 réacteurs sont à l’arrêt). Dans ce contexte, les pros de l’éolien, qui pèsent aujourd’hui 8% de la production électrique française, font figure de vrais magiciens : tout en s’octroyant de larges bénéfices (parfois supérieurs à 10%), ils soulagent efficacement nos finances publiques. Comment ?
Via EDF, l’Etat achète leur électricité verte à un prix garanti compris entre 64 et 72 euros le mégawattheure. La flambée des cours rend ce tarif extrêmement compétitif et donc avantageux pour l’entreprise publique. Ce n’est pas tout. Si l’inflation sur les marchés perdure, une probabilité compte tenu des tensions géopolitiques, ces centrales à vent pourraient devenir de vraies cash-machines pour Bercy. D’abord, l’administration déboursera moins : longtemps, la filière a bénéficié d’importantes subventions pour se développer et contribuer à décarboner la France, mais quand les recettes des exploitants de parcs sont supérieures aux prix garantis, ces aides doivent logiquement cesser.
Mieux, le pays récupérera de l’argent : comme le stipulent la plupart des contrats, à partir d’un certain niveau de recettes, les excédents encaissés par les opérateurs doivent être rétrocédés à EDF. «Nous avons fait les calculs, se félicite Michel Gioria, délégué général de FEE (France Energie éolienne), le lobby de la profession. Fin 2021, ces mécanismes ont déjà permis à l’Etat d’éviter 1,8 milliard d’euros de dépenses. Pour 2022, ce sera 1,3 milliard, auquel s’ajouteront 3,7 milliards de reversements.» A ce rythme-là, FEE estime même que le secteur sera en mesure de rembourser toutes les aides perçues depuis le début des années 2000, soit 11 milliards d’euros, d’ici à la fin 2024.
Quelle revanche pour cette corporation qui, jusqu’à présent, n’avait pas vraiment bonne presse ! Alors même que la transition énergétique est jugée prioritaire, le milieu a toujours fait face à de virulents contestataires. A commencer par une ribambelle d’associations très douées pour mobiliser les «anti», sous prétexte que les quelque 8 000 moulins à vent déjà plantés dénaturent les paysages et coûtent une fortune aux citoyens. Ces derniers les financent en effet via la CSPE (contribution au service public de l’électricité), une taxe qui figure sur les factures de leur fournisseur d’énergie.
Les politiques ne sont pas en reste. «L’éolien est une véritable gabegie financière ! On évalue que, depuis le début des années 2000 et d’ici à 2028, les coûts directs de soutien public auront représenté entre 70 et 90 milliards d’euros», s’alarmait en 2020 le député LR Julien Aubert, qui a dirigé une commission parlementaire sur le sujet. «Des estimations maximalistes qui n’ont plus de sens aujourd’hui», rétorque-t-on chez FEE. Pendant la campagne présidentielle, Marine Le Pen annonçait, elle, qu’il était carrément nécessaire de stopper net l’installation de nouveaux mâts sur notre territoire et de démanteler les plus anciens.
Bien conscients des réserves dont ils faisaient l’objet, les pros du secteur se sont montrés plutôt discrets pendant des années. Mais ils n’en ont pas moins constitué une solide filière, qui aujourd’hui tourne à plein régime. Il faut dire que le modèle est alléchant. Selon les experts, l’investissement pour 1 mégawatt de puissance installée est de l’ordre de 1,4 million d’euros – la moitié finance le matériel, le reste paie les études, le génie civil, le raccordement au réseau, etc. –, et les recettes prévisionnelles sur vingt ans dépassent les 3 millions d’euros. Déduction faite des emprunts, frais de fonctionnement et taxes diverses, le bénéfice par mégawatt sur la durée du contrat excède ainsi le million.
Evidemment, au tout début, ce schéma n’avait rien d’assuré et il fallait être un peu tête brûlée pour s’aventurer sur cette terra incognita. Parmi les pionniers au nez creux, Eric Scotto fait figure d’homme fort dans le secteur. Dès 2003, ce défricheur a lancé une première société, Perfect Wind, qu’il a pu revendre trois ans après pour 52 millions d’euros. Loin de partir se la couler douce, le malin a utilisé ce pactole pour investir encore plus gros dans ce business porteur, via sa nouvelle entreprise, Akuo Energy. Et ça a payé ! «Aujourd’hui, nous réalisons 300 millions d’euros de chiffre d’affaires, dans une trentaine de pays», commente ce patron de 350 salariés. Solaire, éolien et hydroélectricité confondus, son portefeuille représente 1,4 gigawatt en exploitation et en construction… «Nous développons, finançons, construisons et exploitons nos parcs», précise le millionnaire.
A Amiens, Roy Mahfouz, lui aussi, maîtrise toute la chaîne de A à Z. Plus régionale, sa société H2air a développé la plus grande partie de son activité dans les Hauts-de-France, avec 300 mégawatts de puissance éolienne installée. Mais l’entrepreneur n’en manque pas moins d’ambition et vise le gigawatt d’ici à 2026, grâce à divers chantiers d’ores et déjà lancés. De quoi renforcer encore la très belle croissance de sa PME : créée en 2007, elle est passée de 7 salariés à l’époque à 100 aujourd’hui, et réalise un chiffre d’affaires de plus de 20 millions d’euros. Devenu fou de l’éolien, cet ingénieur en construction navale voit presque une mission sacrée dans son développement. «Pour réduire les tensions politiques et la dépendance vis-à-vis de l’étranger, le renouvelable est une vraie solution, c’est une énergie de paix», philosophe le dirigeant, résolu à rester propriétaire de ses fermes.
Des indépendants de ce genre se font pourtant rares aujourd’hui. L’essor de ce business a attiré une autre catégorie d’acteurs, voraces : les grands énergéticiens, soucieux de verdir leur image et de diversifier leurs sources de revenus. Pour rattraper leur retard, ces mastodontes se sont lancés dans une frénésie de rachats, faisant au passage la fortune de pionniers du secteur comme Pâris Mouratoglou (SIIF) ou Jean-Michel Germa (La Compagnie du vent), qui ont cédé leur trésor à EDF et Engie pour des centaines de millions d’euros chacun.
En un rien de temps, ces géants ont fait main basse sur le marché. «En France, Engie, EDF et Total sont les seuls à dépasser le milliard d’euros de chiffre d’affaires», commente Patricia Laurent, directrice du site spécialisé GreenUnivers. Mais les acteurs étrangers se positionnent aussi. Il y a trois ans, l’anglo-néerlandais Shell s’est invité au banquet en reprenant 100% du français Eolfi, créé en 2004 par Alain Delsupexhe.
Cette société s’était développée dans l’éolien terrestre avant de lancer une activité encore plus prometteuse de structures marines. Alors que la puissance moyenne d’un parc sur le plancher des vaches est de 10 mégawatts, elle est 100 fois plus élevée en mer, et laisse espérer d’incroyables profits. Mais ces projets sont aussi encore plus coûteux à réaliser. «Le ticket d’entrée atteint le milliard d’euros, souligne Vincent Fromont, DG d’Eolfi. Seuls quelques groupes disposent de telles capacités de financement.»
Sur terre ou au large, le marché attire une dernière famille d’acteurs : les sociétés d’investissement, intéressées par ces activités certes gourmandes en capitaux, mais rentables sur le long terme. Ainsi la Caisse de dépôt et placement du Québec s’est offert Boralex. Très présente dans l’Hexagone, cette entreprise canadienne est devenue une petite multinationale de l’énergie renouvelable, valorisée à 3 milliards d’euros à la Bourse de Toronto. «Notre modèle est sécurisé, nos technologies matures, cela convient à ce type d’investisseurs», précise Nicolas Wolff, DG Europe de l’entité. Des fonds français se font aussi remarquer. A commencer par Impala, la société de l’homme d’affaires Jacques Veyrat, principal actionnaire de Neoen, poids lourd des énergies renouvelables, avec 330 millions d’euros de chiffre d’affaires. Créée en 2008 par le polytechnicien Xavier Barbaro, l’entreprise est une grosse machine à fabriquer de l’électron vert : depuis ses débuts, elle a investi près de 5 milliards d’euros, et ses actifs, toutes sources confondues, représentent 5,4 gigawattheures de puissance installée, l’équivalent de six réacteurs nucléaires, de quoi couvrir les besoins de 6 millions de personnes.
Outre des contrats avec l’Etat, le producteur s’est constitué un portefeuille de clientèle en direct : des géants de la tech comme Google, des compagnies de transport électrifié, ou encore des industriels du cuivre. «Avant, les directeurs RSE des entreprises venaient nous voir pour verdir leur bilan, raconte Xavier Barbaro. Aujourd’hui, c’est aussi parce que nous sommes moins chers et prévisibles, avec des contrats sur dix ou quinze ans.»
Désormais, des boîtes spécialisées comme Q Energy se chargent même de fournir aux financiers qui le souhaitent des fermes clés en main.«Pour eux, nous prospectons et nous développons des parcs», explique Ludovic Ferrer, directeur commercial en France, qui compte parmi ses clients potentiels des fonds comme des compagnies d’assurances.
Petits ou grands, tous ont en tout cas la même contrainte : en France, développer un parc éolien est plus compliqué que chez nos voisins. Les discussions avec les collectivités et la population, les procédures administratives pour obtenir les autorisations, les études d’impact, sans parler des recours, dont 80% des projets font l’objet… Tout prend du temps. «Il nous a fallu quatre ans pour construire notre premier parc, regrette Roy Mahfouz. Et aujourd’hui, alors que l’espace où s’installer se restreint, un programme peut prendre dix ans.»
Elisabeth Borne a annoncé une prochaine loi qui permettrait de déployer plus rapidement le solaire et l’éolien. Les détails n’en sont pas encore connus, mais ce texte pourrait à la fois simplifier les formalités administratives et limiter les multiples recours. Objectif : ramener le traitement des dossiers à trois ans, comme chez nos voisins. En revanche, une autre initiative du pouvoir inquiète les entreprises du vent. Alors que des contrats limitent le montant des subventions à rembourser (même les années fastes), la Direction générale de l’énergie et du climat voudrait faire sauter ce plafond. Une mesure qui pourrait permettre à l’Etat de mettre la main sur une cagnotte d’environ 3 milliards d’euros dans les trois ans à venir. «Comme nos coûts d’installation augmentent, nous tentons de persuader le ministère de ne pas se montrer trop gourmand», explique Michel Gioria.
Pas certain que la profession soit entendue. Emmanuel Macron ne souhaite d’ailleurs pas mettre le turbo sur l’éolien terrestre. Il vient d’annoncer qu’il voulait doubler la capacité actuelle d’ici à 2050, alors que la loi de programmation pluriannuelle de l’énergie votée pendant son premier mandat visait 2030. C’est surtout sur les structures en mer que l’Elysée parie désormais. Plusieurs projets sont en cours, mais la France, en retard, ne mettra en œuvre sa première installation que fin 2022 au large de Saint-Nazaire, où une ferme de 80 mâts est en construction sous la houlette de EDF Renouvelables. A la clé, une production d’électricité équivalant à la consommation de 700 000 habitants. Pour les spécialistes, le souffle d’un nouvel eldorado se fait déjà sentir.
Avec ses flotteurs, BW Ideol révolutionne l’éolien en mer
Fondateur d’Ideol en 2010, Paul de la Guérivière a mis au point un système de flotteurs en béton capables de supporter des éoliennes géantes dont le rotor mesure 220 mètres de diamètre. «Avec ce type de plateforme, on s’affranchit de la profondeur pour fixer les mâts, et il devient possible de les installer très loin en mer, comme en Ecosse, où nous participons à un projet de 1 gigawatt à 100 kilomètres des côtes», détaille-t-il. A cette distance, la force du vent permet de décupler la puissance des machines par rapport à l’éolien terrestre. «Le taux de disponibilité est aussi bien supérieur, et le prix du mégawatt moins élevé, aux alentours de 42 euros.»
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