Les spectaculaires photos de Mars prises par le rover Perseverance ont marqué les esprits. Débarqué sur la planète rouge en février 2021, le robot roulant embarquait aussi une SuperCam, afin d’étudier les roches martiennes avec son rayon laser et un micro, à la recherche des traces d’une vie passée. Et pour récupérer et transférer ces informations, cette caméra dispose de câbles made in France, fabriqués dans la Marne par Axon’Cable. Des petits bijoux de technologie devant résister aux températures extrêmes, de -150°C la nuit à plus de 150°C le jour en étant soumis à des bombardements permanents de radiations cosmiques. « Le tout à 78 millions de kilomètres de la Terre, où il est bien sûr impossible de réparer les systèmes de connexion », lance Joseph Puzo, le président d’Axon’Cable.
L’aventure martienne a donné d’un sacré coup de projecteur médiatique à cette société plantée dans les plaines céréalières de la Champagne. C’est à Montmirail, à 100km de Paris et quelques encablures de Reims que sont mis au point les câbles présents dans tous les satellites en orbite, dans la fusée Ariane, dans les commandes de vol des Airbus A350 et même dans plus de la moitié des airbags européens.
C’est de là que rayonne un groupe comptant 2.200 salariés, une vingtaine de filiales et des usines dans le monde entier, de Bangalore au Mexique en passant par Chicago et la Lettonie, qui réalise un chiffre d’affaires de 170 millions d’euros dont 70% à l’export. « Nous avons créé une vraie multinationale de poche comme on dit en Italie, mon pays d’origine » sourit Joseph Puzo, qui ne se lasse pas de raconter son parcours étonnant.
Arrivé en France à l’âge de sept ans avec ses parents, l’ancien ingénieur d’IBM débarque dans ce coin de Marne en 1980, embauché comme directeur général par une filiale de Volvo. La PME se nomme Habia, elle compte 110 salariés et fait du câble au kilomètre comme des centaines de concurrentes, portées par la vague du plan national du Président Giscard pour déployer les téléphones fixes dans l’Hexagone. Mais le plan s’achève en 1980 et les prix chutent.
Face au spectre de la faillite, le jeune patron crée immédiatement un service recherche et développement et entrevoit une piste de sortie : recopier le Gore-Tex. Problème, ce matériau en téflon est breveté. Joseph Puzo contacte alors une université de Montpellier spécialisée dans le fluor. Deux ans plus tard, il sort le câble Celloflon qui supporte des fréquences plus élevées que son confrère.
Et en 1985, il achète la société au constructeur automobile grâce au programme de reprise d’entreprise par les salariés (RES), qui vient tout juste d’être lancé. Il la rebaptise Axon’Cable, en référence à « l’axone » qui désigne une fibre nerveuse, comme un minuscule câble. Avec sa famille, il détient aujourd’hui 90% des actions du plus ancien RES en France encore en activité.
Pas de sous-traitants
Avide de nouveautés, l’entrepreneur suit en permanence les innovations techniques et managériales et adapte sa méthode aux mouvements du marché. À ses débuts, il « s’inspire » d’une société américaine pour fabriquer des harnais, ces faisceaux de câbles qui relient différents équipements d’un système, et aussi d’une entreprise japonaise pour les câbles plats. « Ensuite, comme nous n’avions plus rien à copier, il a fallu inventer et nous avons conçu des câbles plus complexes selon la philosophie du Kanban japonais, une méthode en vogue dans les années 80, qui préconise de vendre des fonctions et non pas des composants, ce qui suppose de maitriser plusieurs technologies », dit-il.
C’est ce qu’il fera en construisant sept usines à Montmirail, qui intègrent aujourd’hui sept étapes différentes de la fabrication des câbles, généralement réalisées par des PME successives alors que tout est ici intégré.
Dans toutes les réussites, il y a une part de chance ou un coup de pouce. Celui-ci arrive lorsque Ariane Espace lui donne la totalité d’une commande en 1990, « alors que notre harnais de transmission de données n’était pas totalement au point. Ils nous ont aidé à finir son développement », se rappelle le PDG. Au fil des ans, Axon’ développe des produits de plus en plus complexes et miniaturisés, jusqu’à dix fois plus petits qu’un cheveu…
Des cordons (câble plus connecteur) jusqu’aux systèmes de mécatronique actuels, qui combinent la mécanique, l’électronique, l’informatique et Internet. Si le spatial et l’aéronautique -30% du chiffre d’affaires-, sont les fers de lance et la vitrine de l’entreprise, celle-ci invente des systèmes de connexion complets dans l’automobile et le médical.
Par nécessité dans un marché devenu mondialisé et par curiosité personnelle de son dirigeant, Axon’Cable est axée sur une culture de l’innovation. La recherche et développement (R&D) représente 10% de son chiffre d’affaires. Elle dispose d’un bureau d’études de R&D qui travaille sur les nouveaux matériaux, d’un service de recherche & technologie pour optimiser les produits ainsi que d’un service de recherche & machines qui développe ses propres équipements. « Nous n’achetons jamais de machines sur le marché, nous ne travaillons avec aucun sous-traitant et ne publions pas de brevet sur nos machines pour éviter d’être copiés », indique Joseph Puzo.
La R&D est ainsi maintenue en France, et les chercheurs travaillent dans des salles blanches ultra-protégées. Près de 800 personnes sont employées à Montmirail dont 200 techniciens et ingénieurs en R&D et la dernière usine inaugurée en 2020, qui produit les câbles en téflon les plus grands au monde (5 kilomètres au lieu de 1,5), a permis l’embauche de 50 nouvelles personnes, bien qu’elle soit automatisée.
Priorité aux jeunes diplômés
Pour attirer les ingénieurs et commerciaux de pointe sans train à proximité et isolée des grandes villes, la politique de recrutement sort des sentiers battus. « Nous ciblons des jeunes fraichement diplômés que nous payons 1.000 euros pour leur stage de fin d’études. Ils vivent dans cinquante studios à 150 euros mensuels et ils se partagent la cuisine et la salle de bain, détaille le patron. La plupart d’entre eux décident ensuite de rester. » Ceux qui souhaitent aller à l’étranger sont envoyés dans des filiales pendant un ou deux ans. L’objectif est de former ces salariés à la culture maison.
Idem pour les opérateurs et techniciens, embauchés depuis des années en collaboration avec Pôle Emploi sans regarder le cv. « Nous observons leur habileté manuelle et leur prodiguons la formation technique par la suite », ajoute-t-il. Malgré la délocalisation d’une partie de sa production vers des pays à moindre coût comme la Lettonie ou la Hongrie, la société se rattrape sur les marchés haut de gamme et continue d’embaucher dans sa ville d’origine qui regorge d’employés Axon’Cable.
- 170 millions d’euros : c’est le chiffre d’affaires d’Axon’ Cable, qui en réalise 70% à l’export
- Un tiers de ce chiffre d'affaires est consacré au spatial et à l’aéronautique
- 10% à la recherche et développement
- 2.200 salariés, dont 800 à Montmirail
Même le château de Montmirail, racheté par la société, a failli voir son orangerie transformée en usine. « C’était en 1999, mais le lieu s’est avéré trop petit et nous avons finalement utilisé d’autres locaux pour la production », se souvient Joseph Puzo. Le bâtiment historique est devenu le lieu emblématique des séminaires dont est friand l’entreprise.
Avec quelque 1.600 salariés hors de la Marne, Axon’Cable a développé tout un système de séminaires, dont un consacré à la conception de machines qui se réunit une fois par an, en anglais, of course. Très attentif à son écosystème, le dirigeant envoie ses commerciaux dans un maximum de salons professionnels à travers le monde et leur demande de présenter les informations glanées au siège. Il n’oublie pas non plus d’accueillir ses banquiers chaque semestre pour présenter les produits en cours de développements et les investissements à venir.
Car les projets ne manquent pas. Les prochaines missions dans l’espace emporteront des câbles conçus à Montmirail. Avec la guerre en Ukraine, les budgets défense -des marchés traditionnels de l’entreprise-, sont en forte augmentation. « Le développement en cours de la voiture autonome suppose des radars à haute-fréquence qui embarquent nos câbles, ce qui légitime notre trajectoire », poursuit le désormais septuagénaire, toujours aussi friand d’innovations qui a confié les clés de la direction générale et du management quotidien à sa fille, Christelle Olivié, en 2007.
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