Tony Estanguet, patron des JO 2024 : l'irrésistible ascension d'un champion - Partie 1

1. La force d’un rêve

A Saint-Denis (93), dans un salon vitré du superbe immeuble Pulse, siège du Comité d’organisation des Jeux olympiques et paralympiques de Paris (Cojop), dont il est le patron, Tony Estanguet plie sa longue silhouette sur un fauteuil, se penche légèrement en avant. C’est parti pour l’interview. Il est rarement pris au dépourvu. Cet homme-là s'entraîne depuis trente ans à tout anticiper. Il dédramatise les critiques, désamorce la reculade avec la baisse du nombre de spectateurs admis à la cérémonie d’ouverture, relativise les bougonnements des Français, prétend rester zen sous la pression des institutions de contrôle financier. «Si je suis face à vous aujourd’hui, nous dit-il, c’est d’abord parce que le sport de haut niveau m’a appris chaque jour à repousser mes limites, à me remettre en question, à garder de l’humilité.»

Depuis qu’il est en mission pour Paris 2024, il a bousculé sa vie personnelle, arbore costumes élégants et barbe branchée. Pourtant passe dans son regard le souvenir du petit garçon affamé de sensations et d’excellence, embarqué chaque week-end par un père exigeant, fou de sports de nature, avec la caravane, les skis l’hiver, les parapentes et planches de surf l’été, les kayaks et canoës en toute saison, sa mère infirmière, les deux frères, parfois les copains. Un Tony dont l’ambition fut d’abord de faire comme les grands, ensuite d’éblouir son père, puis lui-même, sans y parvenir. «Petit, ce pugnace rivalisait avec des adultes, se souvient Rémi Langlumé, moniteur de kayak à Pau. La rivière ne vous amène pas où vous voulez. Les enfants, souvent, capitulent. Lui, non.» Il en pleure parfois, pas question de renoncer.

A 10 ans, il éprouve une émotion intense en regardant à la télé le sprinter Carl Lewis gagner aux JO de Séoul. A 14 ans, il s’en va en famille voir pagayer le cadet des frères aux Jeux de Barcelone. C’est le déclic. Exalté par l’ambiance, Tony se rêve champion olympique. Et le devient à 22 ans, en 2000, médaille d’or du canoë slalom à Sydney, puis récidive à Athènes en 2004, à Londres en 2012. «A 20 ans, il était imprégné des valeurs olympiques, raconte Joël Doux, qui dirige le magazine "Canoë-Kayak". Il l’est encore à fond, ce n’est pas une posture.»

Que ce soit aux JO ou aux Championnats du monde qu’il remporte trois fois, sa force, c’est le pack familial. Son père Henri, qui a descendu avec ses garçons les plus belles rivières d’Europe, fut vice-champion d’Europe de kayak et quatrième des Mondiaux. Son frère aîné Aldric est monté en équipe de France de kayak. Son autre frère, Patrice, plus âgé de cinq ans, a décroché une médaille de bronze en canoë aux JO d’Atlanta, en 1996. Les trois frères sont devenus profs de sport, comme leur père. A la génération suivante, l’aîné des trois fils de Tony est en équipe de France junior, la fille d’Aldric aussi et Lukas, le fils de Patrice, fait des merveilles. «C’est de la finesse, les Estanguet! s’exclame Langlumé. Ils ont le toucher d’eau.»

Deux événements achèvent de forger le caractère de Tony. Après Atlanta, il n’y a qu’une place en sélection pour les JO suivants de 2000, à Sydney. Tony se retrouve en position de challenger son frère. Il l’emporte d’un cheveu, mais ne lève pas les bras au ciel: «Je suis désolé», souffle-t-il à Patrice. Tout le clan est ébranlé. Tony se tourne vers une psychologue, Isabelle Inchauspé, qui le suit encore aujourd’hui. «A 20 ans, oser me consulter alors que ça ne se faisait guère dans le sport, c’était courageux, dit-elle. Il l’a fait pour devenir un très bon.» Elle l’aide à comprendre qu’il n’a pas battu son frère «mais un concurrent», et l’incite à prendre son indépendance, à miser sur ses particularités. Médaille d’or à Sydney puis à Athènes, il est plébiscité pour devenir en 2008 le porte-drapeau de la délégation française en Chine malgré son peu d’existence médiatique. Là, second choc de sa vie, il se loupe en demi-finale. «Il n’était pas prêt à être trois fois champion olympique, analyse la psy. Inconsciemment, il a échoué pour se donner le temps de se préparer à l’après.»

2. Le tournant de la reconversion

Après Pékin, le vide se fait. Isolé et sans sponsor, Tony appelle l'entraîneur Sylvain Curinier: «Je ne vaux plus rien, j’ai 30 ans, j’arrête.» Ils font le bilan. Le champion l’admet, il a encore envie de naviguer, de se venger, de triompher. Mais Curinier le sait, cet ambitieux ne cesse de se lancer des défis qu’il n’est jamais sûr de relever, il a le doute au corps. Par peur de l’échec, il bosse dur, trop et mal. «Avant Pékin, il a joué tous les rôles, athlète, mais aussi manager de Tony, chef d’entreprise de Tony, gestionnaire de ses contrats. Il lui faut accepter de déléguer.» Une leçon dont il se souviendra.

Pour relâcher la pression, il décide de se concentrer sur sa future reconversion professionnelle. «Entraîner ne m’a jamais tenté», dit-il. Le sponsoring sportif non plus. Il n’a qu’un désir: une carrière dans l’olympisme international. C’est décidé, il débarquera aux JO de Londres en 2012 avec ce qu’il appelle «un double projet», une médaille d’or et un objectif presque aussi prestigieux à ses yeux: intégrer la commission des athlètes du Comité international olympique (CIO), 15 champions triés sur le volet, l’élite du sport mondial. Son coach est soulagé: «Tony aurait pu se planter à Londres. Les gens disaient que ce serait sa seconde olympiade de trop.» Mais cette fois, le canoéiste est prêt à se laisser épauler. Patrice, le frère éliminé, accepte de venir le conseiller. Avec lui et Curinier, le Béarnais installe un trio qui le rassure, un trio gagnant. Ce dispositif, Tony le reconstituera en 2017, avec d’autres, quand il prendra la tête de Paris 2024.

Très vite, le Béarnais a construit stratégiquement son avenir: il prend des responsabilités à la Fédération française de canoë-kayak en 2009, quelques chroniques sportives en 2010 sur la radio RMC. Il intègre la commission des athlètes du Comité national olympique et sportif français (CNOSF), avant de viser celle du CIO. «Ce n’était pas simple, assure Tony Estanguet. Jamais un Français n’avait réussi à y accéder.»

Pour être élu, il faut battre campagne, a fortiori quand on est issu d’une discipline dédaignée, et obtenir le soutien du mouvement sportif. «En 2011, le nom d’Estanguet a fait l’unanimité au CNOSF que je présidais», se souvient Denis Masseglia. En 2012, bien armé, Tony court les vestiaires des JO de Londres pour discuter de sa philosophie du sport et de sa volonté de défendre les disciplines dites mineures, comme la sienne. L’élection a lieu après l’épreuve de canoë. C’est une double victoire.

Dans le prochain épisode, vous découvrirez comment Tony Estanguet a planifié la conquête des Jeux et comment il s'est imposé à un poste où les pouvoirs publics, la mairie de Paris en tête, avaient d'autres noms que le sien à placer au sommet du Comité d'organisation de Paris 2024.