Avant de s'envoler pour une tournée dans le sud de la France, afin de s'enquérir de la montée en puissance des capacités de production des industriels d'armement français, le ministre des Armées, Sébastien Lecornu, a voulu jouer la transparence lors d'un point presse inédit ce mardi 26 mars. «Les commandes passées aux industriels s'accélèrent (...). Seulement, pour la première fois, nous avons raté des contrats, notamment en Europe de l’Est, où les critères de délais de livraison primaient sur le prix», a confié le ministre, qui souhaite que les groupes français engagent une massification de la production. Parmi les industriels tricolores qui se retrouvent en première ligne avec la guerre en Ukraine, on trouve notamment le fabricant de missile MBDA, à qui Sébastien Lecornu a expressément demandé de mettre les bouchés doubles sur l'Aster, une arme anti aérienne dont les forces françaises ont déjà tiré 22 unités en Mer Rouge pour répondre aux attaques Houthis contre les navires marchands.
Mais le ministre a aussi longuement cité Nexter (KNDS), le fabricant du canon Caesar, dont la puissance de feu est très appréciée par les artilleurs ukrainiens. Capital s'est rendu ce mois-ci dans un site ultra-secret, où Nexter a justement repensé toute la logistique pour améliorer le soutien à l'Ukraine. Puis, nous sommes allés constater les hausses de production à Bourges dans la dernière canonnerie du pays.
Des champs à perte de vue, mais sans bataille à l’horizon... Dans l’Allier, à quelques encablures de Moulins, rien ne semble vouloir perturber la quiétude des moutons. Même si, après une enfilade de ronds-points tout neufs, un imposant entrepôt se dévoile. Le site logistique, qui ressemble aux plateformes d’e-commerce comme il en pousse partout, fait dans la discrétion: pas de panneau apparent ni de drapeau flottant. Ce n’est qu’en contournant l’ensemble, propriété du spécialiste Geodis, que l’on finit par découvrir quatre initiales méconnues du grand public: KNDS.
Plus de 4 millions de pièces détachées assemblées sur un site unique
Le sigle ne désigne pourtant rien d’autre qu’un des leaders européens de l’armement terrestre, un groupe franco-allemand majoritairement issu de Nexter, l’ex-Giat Industries. Celui-là même qui assemble le fameux char Leclerc, ainsi que le canon Caesar dont les troupes ukrainiennes vantent tant l’efficacité. Il faut dire que cette pièce d’artillerie, montée sur un camion de 6 à 8 roues lui-même fabriqué par Arquus (ex-Renault Trucks), est capable de tirer un obus de 155 millimètres toutes les dix secondes, à 40 kilomètres de portée, et avec une précision d’un demi-terrain de football. Une cinquantaine de ces canons opéreraient aujourd’hui sur le sol ukrainien, dont 30 livrés par la France, et 19 autres par le Danemark, qui avait à peine commencé à les prendre en main… avant de les donner. Ce groupe industriel aux 3,2 milliards d’euros de chiffre d’affaires en 2022, et aux quelque 8900 salariés, constitue donc un élément clé de l’économie de guerre voulue par Emmanuel Macron, depuis l’éclatement du conflit ukrainien. Et s’est logiquement lancé dans une vaste modernisation de ses principaux sites français, historiquement situés au cœur du territoire.
L’entrepôt de Moulins semble en tout cas à la mesure de l’effort réclamé : passé le portique sécurisé de ce bâtiment inauguré fin 2023, dont les portes s’ouvrent pour la première fois à la presse, on découvre 22 000 mètres carrés d’espace de stockage, entièrement dédiés au matériel militaire. Du petit boulon digne d’un magasin de bricolage au moteur complet d’un char Leclerc, tout ce que Nexter produit trouve ici des éléments de rechange. A côté de quelques caisses encore sales du sable du Sahel, témoins du retrait récent des troupes françaises du Niger, plus de 4 millions de pièces détachées se retrouvent rassemblées sur ce site unique, qui remplace sept anciens lieux de stockage, et qui a nécessité 10 millions d’euros d’investissement. «Ce travail de rationalisation avait été amorcé dès 2020, mais il s’est accéléré pour renforcer notre chaîne logistique. Dans le cadre de la nouvelle loi de programmation militaire, le nombre de systèmes d’armes disponibles doit passer de 1 300 à 5 000 d’ici 2030. Il nous fallait un outil centralisé, moderne et dimensionné pour répondre à ce défi», résume Olivier Himpe, directeur de la supply chain de Nexter.
Cet ancien spécialiste des chaînes logistiques automobiles n’a pas mis longtemps à s’acculturer au monde de l’armement. Avec ses équipes, il surveille comme le lait sur le feu le niveau des approvisionnements issus de ses 600 fournisseurs, constitutifs de la base industrielle et technologique de défense (BITD) française. Alors que les productions de ces sous-traitants débarquent au rythme d’un à deux camions par jour, chaque nouvelle pièce est enregistrée dans un système informatique fermé pour éviter les cyberattaques, avant d’être rangée, soit sur les grandes étagères prévues pour le matériel volumineux, soit dans de petites boîtes logées dans un espace bien particulier : l’AutoStore. Il s’agit d’un cube au-dessus duquel s’activent, 24 heures sur 24, de petits robots fabriqués en Norvège, qui soulèvent ou déposent des caisses en fonction des commandes, selon les instructions transmises par un opérateur depuis son ordinateur.
«Sur cet espace de 400 mètres carrés, nous gérons 15 000 bacs répartis sur 35 000 emplacements. Nous ne sommes qu’à 70% de taux de remplissage, mais avec cet outil, nous pouvons assurer jusqu’à 130 expéditions par jour», précise Olivier Himpe. Avec 50 personnes, le site de Moulins ne tourne pour le moment qu’en deux équipes de huit heures, et reste loin de son rythme de croisière. Mais, alors que la guerre en Ukraine vient d’entamer son troisième hiver, l’entrepôt enregistre déjà une hausse de son activité, poussée par les demandes de maintenance venues du front ukrainien.
Les chauffeurs ne savent pas ce qu'ils transportent
Ces coups de fil d’officiers militaires, c’est le centre opérationnel des services (COSS) de Nexter, à Roanne (Loire), à une centaine de kilomètres au sud de l’entrepôt logistique, qui les reçoit, via une ligne directe. Cette hot line vise à régler à distance les problèmes sur le matériel, mais aussi à gérer l’envoi de pièces détachées, notamment pour les canons Caesar, soumis à rude épreuve. «Les Ukrainiens ont chez nous des points de contact dédiés avec des experts en matériel. Des profils pointus, car les demandes sont très spécifiques. En cas de besoin de pièces de rechange, c’est le COSS qui envoie l’ordre de livraison à la plateforme de Moulins», indique un commercial dédié à l’Ukraine. S’enclenche alors une course contre la montre. «En France, on livre partout en moins de quarante-huit heures. Pour l’Ukraine, c’est beaucoup plus difficile. Les transporteurs traditionnels n’y vont pas, nous passons par des intermédiaires qui acheminent les marchandises jusqu’en Pologne, qui contrôle ensuite tout ce qui sort du pays», poursuit le spécialiste maison, dédié au contrat ukrainien.
Les chauffeurs de ces camions qui ont été scellés au départ ne savent pas ce qu’ils transportent. Ils doivent maintenir le contact avec le centre opérationnel durant tout le trajet, et ne peuvent stationner que dans des zones sécurisées, pour éviter tout transbordement de marchandises. Il faut dire que le matériel embarqué peut être particulièrement sensible, comme en témoignent les quelque cinquante caisses en bois stockées le jour de notre visite et prêtes à partir vers le front : elles renferment, pour l’essentiel, des tubes de 155 millimètres à destination des canons Caesar, et dont Nexter recommande le changement tous les 1 500 tirs.
«Nous ne sommes plus dans une logique d’arsenal où c’est l’Etat qui produit»
Ces longues pièces d’acier, qui nécessitent un travail de précision, ne viennent d’ailleurs pas de très loin : à peine une centaine de kilomètres par la route depuis Bourges (Cher), où elles ont été usinées par les quelque 600 salariés du site local. Les murs vieillissants de cette usine construite au début du XIXe siècle, devenue la dernière canonnerie du pays, connaissent depuis peu une seconde jeunesse. Et ont vu passer élus, officiels, ministres ou délégations étrangères, tous venus s’enquérir de la montée en puissance de la production. «Le concept d’économie de guerre porté par Emmanuel Macron nécessite de produire plus vite et de réfléchir aux marges. Mais le marché français a beaucoup changé. Nous ne sommes plus dans une logique d’arsenal où c’est l’Etat qui produit, ce sont désormais des structures privées qui font face à beaucoup de concurrence», explique Julien Malizard, docteur en sciences économiques, titulaire adjoint de la chaire Economie de défense à l’IHEDN (Institut des hautes études de défense nationale).
Mais, puisque la France n’est pas officiellement en guerre, comment s’y prendre? Faut-il que l’industriel attende d’enregistrer des commandes avant d’augmenter ses capacités de production, ou doit-il investir, et anticiper de futurs ordres? Nexter a fait le bon élève, en se basant sur les retours positifs des Ukrainiens concernant le canon Caesar, et en choisissant très vite de doubler sa ligne de production. «Au global, nous avons investi 300 millions d’euros, sur nos fonds propres. Sur le Caesar, nous avons divisé par deux nos délais. Nous pouvons désormais produire six canons par mois, grâce notamment au doublement en un an de nos effectifs de soudeurs. Dans la canonnerie, le Caesar pèse les deux tiers de l’activité contre 40% il y a un an», détaille Stéphane Ferrandon, responsable de la production d’armes de Nexter à Bourges.
Alors que l’inflation a fait bondir les coûts de production de 30 à 40%, réussir cette augmentation de cadence n’avait rien d’évident : sorties des forges d’Aubert & Duval à Firminy près de Saint-Etienne, les pièces d’acier de 9 mètres servant à fabriquer le canon nécessitent en effet six mois de travail, effectué sur un mix de machines-outils datant du siècle dernier et d’appareils dernier cri fonctionnant aux ultrasons ou aux rayons X. Chacun à leur tour, ces éléments rejoignent les lignes de forage, de tournage et de rayage, pour dégrossir le tube, le profiler et retirer 1,2 tonne de matière sur les 3 tonnes originelles. «Si l’on veut avoir une usine parfaite, il faut 30 machines spécialisées les unes derrière les autres, comme dans l’automobile. Chez nous, un tube passe plusieurs fois sur une machine pour différentes opérations. Nous avons redimensionné notre outil de production, mais nous arrivons un peu au bout de nos capacités», prévient un haut cadre du groupe d’armement franco-allemand. Surtout, il a fallu trouver des bras. «Les contrats sont revenus, je suis revenu aussi, rigole Olivier, un ouvrier de 50 ans, devenu référent sur les canons de 155 millimètres. J’ai fait un crochet par l’aéronautique, la mécanique automobile, et c’est vrai que c’est motivant de voir que ce que l’on produit est performant sur le terrain. On en est fier».
Encore 60 canons à financer
L’ouvrier sait que le plan de charge de l’usine a été calibré pour sortir 74 canons Caesar en 2024. Ce qui ne veut pas dire qu’ils sont déjà tous vendus! Dans le cadre de la nouvelle politique d’aide à l’Ukraine qui se dessine, la France souhaite en effet que les Ukrainiens achètent directement auprès des industriels ce dont ils ont besoin. Pour amorcer la pompe, Kiev a d’ailleurs commandé six nouveaux Caesar début janvier, «sur ses fonds propres», précise le ministère français des Armées, qui est disposé à en payer également 12 sur cette nouvelle tranche. «Il restera 60 canons à financer, c'est le message que je passe à l'ensemble de nos alliés», ajoutait le ministre Sébastien Lecornu à l’occasion du lancement à Paris d’une «coalition artillerie». Message visiblement peu entendu puisque seul le Danemark s'est joint à la France et l'Ukraine pour boucler le plan de charge 2024 du Caesar.
Qu'à cela ne tienne, les marques d'intérets des pays du golfe sont réelles et devraient permettre d'élargir encore le «club Caesar» au sein duquel les pays qui s’en sont dotés échangent leur «retex» (retour d’expérience). «La problématique, c’est en effet de convaincre les partenaires européens d’acheter ce type de matériel français plutôt que de se fournir sur les étagères américaines ou coréennes. Seulement, le partage des risques, sujet fondamental, n’est toujours pas abordé. Les Etats demandent beaucoup d’efforts aux industriels, mais qui gérera ces investissements si un jour les commandes diminuent?», demande Julien Malizard. Pas sûr, alors, que l’économie de guerre se montre vraiment compatible avec l’économie de marché.
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