Sébastien Leriche est censé savoir comment gagner des matchs. En ce printemps 2021, L'entraîneur du club Cesson Rennes Métropole Handball est pourtant dans une impasse. Promue la saison précédente en première division, son équipe lutte pour ne pas redescendre alors que la machine s'est enrayée. Une défaite, puis deux, puis trois… Malgré les efforts à l'entraînement, une préparation studieuse et des moments de haute intensité pendant les matchs, la pièce ne tombe plus du bon côté, jamais. « A un moment, tu comprends que ce n'est pas une question de physique, de technique ou de tactique, c'est autre chose », explique le jeune entraîneur.
Le capitaine de l'équipe, Romaric Guillo, qui vit le malaise sous un autre angle, parle de rencontres « où on sent qu'on peut y arriver collectivement, puis la situation nous échappe et on ne fait plus les bons choix ». Plutôt que de voir le groupe qu'il a amené dans l'élite finir dans le ravin, Sébastien Leriche va avoir le courage – peu courant chez les entraîneurs sportifs de haut niveau – de demander une aide extérieure. « A l'époque, on puisait dans nos réserves physiques, analyse Guillo, mais quand tu donnes toujours plus physiquement sans résultat, tu t'épuises également mentalement et moralement. » C'est ainsi que le préparateur mental Frédéric Damato débarque aux entraînements. Pour « apporter un regard et un discours nouveaux », dit Leriche.
Lors de sa première prise de parole, Frédéric Damato commence tout doucement et identifie deux blocages, « sur la confiance et la cohésion ». Pour imprimer une nouvelle dynamique, il s'appuie sur sa subjectivité. « Ils avaient perdu un match contre Nantes, dont je n'avais vu que la seconde période. Or, sur celle-ci, ils avaient mieux joué et marqué plus de points, je leur ai donc dit “moi, je vous ai vus gagner”… Cela les a surpris. »
Pour booster les joueurs, il s'inspire également du personnage de Gandalf dans Le Seigneur des anneaux : il évoque la scène où le mage gris bloque le passage à un Balrog, entité réputée invulnérable, dans une scène culte de la trilogie de Peter Jackson. « C'était génial », se souvient Romaric Guillo. Les joueurs en ont reparlé dans les semaines suivantes.» Les résultats et la confiance reviennent, grâce à la nouvelle résilience des hommes de Leriche, qui décrochent le maintien en division 1 à la fin de la saison.
Un travail volontaire
A une dizaine de kilomètres à vol d'oiseau de Cesson-Sévigné se trouve le Roazhon Park, enceinte du Stade rennais FC. Autre sport, autres enjeux financiers, mais même intérêt pour ce qui se passe dans la tête des joueurs. Lors de la préparation estivale 2021, Eric Fournier, coach mental, et son binôme Delphine Herblin, psychologue clinicienne, accompagnent les Rouge et Noir. « La demande est venue de Florian Maurice, directeur technique du club, explique cette dernière. Sa volonté était d'installer la démarche petit à petit car, dans le football plus que dans d'autres sports, c'est difficile pour les gens de s'ouvrir, il y a une réticence. »
« Comme joueur, j'ai connu des événements où la présence d'un préparateur mental m'aurait aidé, explique l'ancien attaquant international français passé par Lyon, le PSG ou encore Marseille. C'est important qu'un joueur puisse parler de tout, notamment du hors foot, avec une personne de confiance. »
Contrairement à ce qui se passait à Cesson, le travail de Fournier et Herblin n'est pas de régler une urgence, mais bien d'instaurer un travail sur moyen/long terme, « pour ne pas bousculer les joueurs et ne travailler qu'avec des volontaires ». Cela dit, si la préparation mentale est parfois décriée, car considérée comme une pratique quasi ésotérique, elle n'a rien de sorcier, estime Florian Maurice : « Il s'agit de préparer un joueur à la compétition sur l'aspect émotionnel, la concentration, la gestion des émotions… »
Tous les préparateurs et psychologues n'ont pas la même approche. Selon Delphine Herblin, son duo cherche à « faire émerger la meilleure version de l'individu, et ensuite lui permettre de s’intégrer dans un système, une Institution. Les intérêts de l'individu et du collectif doivent ainsi converger. C'est particulièrement sensible dans le football. Il y a une équipe avec onze places sur le terrain mais, parfois, l'intérêt du collectif, c'est que vous soyez sur le banc de touche ».
De l’ordre dans les idées
Dans la pratique, la préparation mentale tourne essentiellement autour de la parole et de la compréhension de soi, selon Frédéric Damato, tout sourire dans le cadre d'une discussion à bâtons rompus avec Romaric Guillo, plus d'un an après le succès de l'opération sauvetage. « Il peut y avoir une préparation collective et une préparation individuelle, et il faut prendre conscience du fait que chaque individu et chaque collectif n'a pas besoin des mêmes choses. » Du travail de dentelle et de sur-mesure qui, pour le binôme Fournier-Heblin avec le Stade rennais, se déroule en plusieurs étapes.
« Au début, on propose des outils d'évaluation de soi, pour comprendre son propre fonctionnement émotionnel, cognitif, relationnel... Ensuite on met en place différentes approches pour travailler sur les points sensibles. » Un exemple ? « Pour quelqu'un qui a du mal à gérer la pression, on va mettre l'accent sur la régulation émotionnelle. »
A Rennes, Delphine Herblin estime avoir eu la chance de travailler avec une structure où elle ne s'adresse pas seulement aux joueurs, mais à l'ensemble des échelons du club : « Florian Maurice a d'ailleurs attendu d'avoir l'aval de tout son staff pour nous faire venir. » Un détail qui, selon elle, a son importance, car, à l'image d'un manager avec ses subordonnés dans une entreprise classique, « l'état émotionnel du coach a un impact sur la performance de ses joueurs ».
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Dans le sport de haut niveau et plus encore dans le football, le plus médiatisé de tous, il est important de bien contrôler ces aspects «invisibles». Contrairement aux idées reçues, souligne-t-elle, « les footballeurs sont des gens très intelligents et très sensibles, un peu comme une Formule 1. Il faut donc être très précis ». Pour la psychologue, le point clé est de maintenir la confiance des joueurs à un équilibre, pour qu'elle ne soit ni trop faible, ni excessive.
« La préparation mentale, analyse Sébastien Leriche, n'a rien de surnaturel : c'est juste permettre à un individu de mettre de l'ordre dans ses idées. Savoir prendre conscience de ses failles, les admettre, y remédier, ce qui n'est pas simple avec des individus qui ont été habitués toute leur vie à être les meilleurs et à paraître invulnérables. » Pour Florian Maurice, l’intérêt de la préparation mentale dans le football se mesure sur un gain crucial : « En Ligue 1, les joueurs ont tous des niveaux extrêmement proches, la différence se fait sur cet aspect mental. Optimiser sa performance, ne serait-ce que de 1%, cela en vaut la peine, cela peut se traduire par des résultats radicalement différents. » Et, ajoute l'ancien international, « cela peut s'appliquer partout, pas seulement dans le sport ».
Une initiation au coaching mental avec Alexandre Marteau, préparateur mental
Sur le site d'Alexandre Marteau, un onglet « palmarès » recense les titres obtenus par ses « clients », pour la plupart anonymes, « car dans le sport de haut niveau, surtout si la démarche est individuelle, on préfère rester discret sur la question de la préparation mentale ». La première ligne est la plus parlante : une médaille d'or olympique, récoltée à Tokyo à l'été 2021. Dessous, une ribambelle de récompenses, pour la plupart en karaté.
Dès la séance d'initiation, par Zoom, le coach met en garde contre le résultat miracle : « Ne vous attendez pas à des choses spectaculaires. La base de notre travail de préparation mentale reste l'échange oral avec l'athlète ou le professionnel. La première chose pour être solide mentalement, c'est de savoir verbaliser son objectif. » Pour lui, les mécanismes en jeu sont les mêmes que l'on soit ou non sportif de haut niveau : « On est tous humains, on a tous ces besoins. »
Chez les sportifs, Alexandre Marteau a néanmoins identifié un « champ lexical » spécifique : « Confiance, stress, perte de moyens dans les moments-clés… Cela correspond à 80% de leurs problématiques. Avec eux, il est beaucoup question de gestion des émotions, de motivation et de concentration. Même très motivés, ils peuvent facilement perdre leur estime de soi. » A l'entendre, ces thématiques sont universelles, même si on les retrouve dans des proportions diverses selon les personnes.
« En une séance, on ne peut aborder qu'un aspect, prévient-il. Le point de départ, c'est l'objectif : quel est-il ? Qu'est-ce qui peut vous empêcher de l'atteindre ? Quels sont vos besoins actuels pour l'atteindre ? L'avantage, avec les sportifs, c'est que leurs buts sont généralement très clairs et facilement mesurables. » La suite se déroule sur un PowerPoint, au titre simple, mais efficace : « Avoir un bon objectif. » Suit une liste de conseils : « Être le plus spécifique possible, car plus c'est précis, plus la direction est claire ; avoir un objectif objectivement mesurable, pour évaluer les progrès et les échecs ; fixer un objectif qui dépende au maximum de soi et non d'un tiers, car si l'objectif ne repose pas sur nos propres actions, il peut devenir problématique. » Mieux vaut en outre formuler son objectif positivement : le mental déteste la contrainte et a besoin d'enthousiasme.
Alexandre Marteau alerte également sur les objectifs irréalistes : « Si c'est trop facile ou au contraire trop difficile, ce n'est pas motivant. » Enfin, avant de lâcher son « client » d'un jour dans la nature, le préparateur mental rappelle l'importance du calendrier : il faut dater l'objectif, fixer une échéance, si possible à court terme. Dans le cas d'un objectif à long terme, « il faut fixer des sous-objectifs pour identifier l'évolution. Cela permet de créer un escalier de progression ». Que l'on soit champion ou non.
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