Business du foot : l'Arabie saoudite va-t-elle marquer le coup gagnant contre le Qatar ?

« Après le transfert de Ronaldo, tout le monde se demandait quelle pointure l’Arabie saoudite allait pouvoir attirer. Les dirigeants du pays ont un plan ambitieux et même si ce sont des joueurs plutôt en fin de carrière, ce sont de grandes stars du foot qui arrivent dans le pays », remarque Kevin Veyssière, spécialiste en géopolitique du sport et fondateur du blog FC Geopolitics.

Alors que le mercato, traditionnel marché estival des transferts, n’est pas encore officiellement ouvert, les mouvements vont bon train et l’Arabie saoudite cherche à se placer en tête des destinations football. Elle se positionne à l’inverse de son grand rival régional, le Qatar, qui vient d’organiser la Coupe du monde. Le micro-état gazier n’ambitionne en effet pas vraiment de bâtir un championnat de référence, mais préfère investir dans des clubs à l’étranger, comme le PSG depuis dix ans, et peut-être prochainement Manchester United (même si le groupe britannique Ineos de Jim Ratcliffe est aussi candidat au rachat).

Les prochaines cibles: Modric, Kanté, Lloris, Ramos, Di Maria...

Pour mener à bien leur ambitieux projet, les Saoudiens ont eux dressé une liste d’une dizaine de joueurs à aller chercher à tout prix, où figurait en bonne place l’Argentin Lionel Messi (aussi courtisé par le FC Barcelone), à qui les autorités offraient un contrat de 500 millions d’euros par an ! Seulement, après réflexion, le champion du monde 2022 aurait décidé de traverser l'Atlantique pour s'engager avec l’Inter Miami. Qu'à cela ne tienne, les Saoudiens ont de la ressource et parmi leurs autres prospects, ils viennent de réaliser un nouveau gros coup, en enrôlant le Français Ngolo Kanté (Chelsea) qui rejoindra dans les prochaines heures le nouveau club de Karim Benzema.

Et ce n'est pas fini ! Derrière, les dirigeants saoudiens espèrent les signatures du Croate Luka Modric (Real Madrid, Ballon d’Or 2018), du Français Hugo Lloris (Tottenham), une armada espagnole composée de Sergio Ramos (PSG), Sergio Busquets (Barcelone), Jordi Alba (Barcelone) ou des stars sud-américaines en fin de contrat en Europe comme Angel Di Maria (Juventus) ou Roberto Firminio (Liverpool). « Les Saoudiens ont pris un peu de retard par rapport au Qatar qui a ciblé le sport comme relais d’influence dès 1995, alors que l’Arabie saoudite n’a planché sur sa "vision 2030" qu’à partir de 2018. Mais ils y mettent des moyens colossaux puisque c’est la volonté directe du Prince Mohammed ben Salmane qui veut ouvrir son pays, se préparer à l’après pétrole, tout en gardant un pouvoir autoritaire fort», résume Kevin Veyssière.

Dans leur guerre d'influence régionale, les Saoudiens, qui ont poussé très loin leur blocus contre le petit voisin qatari entre 2017 et 2021, provoquant une déstabilisation de toute la région, ont fini par normaliser leurs relations avec leurs rivaux du Golfe. Dans cette partie de réalpolitique, leurs monarques respectifs se sont même affichés bras dessus bras dessous lors du Mondial 2022, durant lequel Doha a capté la lumière du monde. Mais Riyad entend désormais prendre sa revanche et guette la possibilité d’organiser à son tour, en 2030, la Coupe du monde de football.

Et l’Arabie saoudite compte donc sur la présence de ces stars vieillissantes du football, mi-joueurs, mi-ambassadeurs, pour élargir son influence grâce à un championnat, la Saudi Pro, qui passera la saison prochaine de 16 à 18 équipes. Avec la particularité que ces clubs sont sous perfusion directe du fonds souverain saoudien (PIF), un des plus riches au monde. C’est cette structure qui paye les joueurs, et les répartit entre les 5 meilleures formations du pays : Al-Hilal, Al-Nassr (le club de Cristiano Ronaldo), Al-Shabab, Al-Ittihad (celui de Benzema et Kanté) et Al-Ahly. Autant de clubs qui sont donc actuellement propriété publique, sous la supervision du ministère des Sports. Mais le plan de développement du football prévoit leur privatisation d'ici 2030.

Cette stratégie de promotion locale n’empêche pas quelques coups à l’étranger, comme lorsque les Saoudiens ont racheté le club anglais de Newcastle en 2021. Comme un serpent de mer, leur nom est aussi régulièrement évoqué du côté de Marseille, même si le club est toujours la propriété de l’homme d’affaires américain Franck McCourt. L’offensive soudaine de l’Arabie saoudite n'en reste pas moins sérieuse. Les autorités devraient continuer à se porter sur des opportunités de marché si un nouveau club européen majeur était mis en vente. En attendant, les dirigeants saoudiens se concentrent sur les ponts d’or qu’ils offrent aux vieilles gloires du football mondial. Et leur mercato est loin d’être terminé...