Il est difficile aujourd’hui d’utiliser un outil crypto sans interagir avec la plateforme Ethereum ou l’une de ses inspirations. Pensée dès 2013 par un jeune russo-canadien Vitalik Buterin puis lancée en 2015, Ethereum est une blockchain, au même titre que Bitcoin, qui se distingue par sa capacité à être programmable : elle permet ainsi aux développeurs d’y construire des applications. En somme, cette blockchain joue le rôle de système d’exploitation, comme l’iOS ou l’Android de votre téléphone, décentralisé et donc, en théorie, incensurable et actif sans discontinuité. Pour cela, la blockchain Ethereum s’appuie des smart contracts (littéralement contrats intelligents) dits Turing-complet, des programmes qui exécutent des opérations selon des conditions prédéfinies, et ce, de façon autonome. En réalité, ce type de programmes existe depuis toujours adossé à des bases de données classiques mais l’association avec leur blockchain permet à ces contrats de réaliser des opérations sans intermédiaire, de façon définitive et transparente. Tout un chacun est en mesure de vérifier leur intégrité. Et s’il y a bien des smart contracts sur Bitcoin, comme les contrats multi-signatures qui nécessitent l’approbation d’une majorité de signataires avant son exécution, ceux-ci sont plus rudimentaires et ne sont pas Turing-complet (c’est-à-dire en mesure de répliquer des machines de Turing, sortes d’ordinateurs à la mémoire infinie et capables de calculer tout ce qui est calculable). Avec les smart contracts d’Ethereum, les développeurs voient la possibilité de développer des logiciels complexes nativement sur blockchain : jeux vidéo, applications de trading, de vote, réseaux sociaux, toujours avec cette même promesse de résistance à la censure.
Cette vision séduit, comme l’illustre son tour de financement. A la différence de Bitcoin, développé de façon bénévole et organique par son inventeur Satoshi Nakamoto, Vitalik Buterin et ses associés (les développeurs Charles Hoskinson et Gavin Wood, et les financiers Joseph Lubin et Anthony Di Iorio) font le tour des fonds de capital-risque aux Etats-Unis puis lancent une levée de fonds par une ICO (pour initial coin offering) : une vente publique de leur cryptomonnaie ether contre des bitcoins pendant 14 jours. Nous sommes en juillet 2014 et dans les conditions de cette vente, un bitcoin (dont la valeur oscille autour des 550-600 dollars) permet d’acheter 2 000 ethers, ce qui valorise l’ether à 0,30 dollar. Si la vente n’est suivie que par quelques milliers de personnes tout au plus, elle permet de récolter 18 millions de dollars, dont plus de 76% sont revenus aux développeurs. 72 millions d’ether sont générés, dont 60 millions pour les participants à la vente. Les 12 millions restants étant distribués à part égale entre 83 contributeurs précoces et la fondation Ethereum, installée à Zoug en Suisse. Une distribution controversée et jugée inéquitable par beaucoup, à l’image du développeur bitcoin Adam Back régulièrement critique à l’égard d’Ethereum : «70% de la quantité pré-minée vous dit tout ce qu’il y a à dire», lançait-il en 2020 sur le réseau social X. Vitalik Buterin a lui-même reçu plus de 550 000 ethers tandis que ses associés auraient reçu 300 000 ethers chacun. Nul ne sait s’ils ont par ailleurs participé à titre personnel à l’ICO. «C’est difficile de vérifier ces faits en utilisant les données de la blockchain car les adresses des portefeuilles de la plupart des contributeurs précoces ne sont pas connues», reconnaissait la firme Galaxy Digital en 2022.
Ces doutes sur la véritable décentralisation du réseau Ethereum sont encore renforcés quand, en 2016, un informaticien malin pirate The DAO, un projet de fonds d’investissement de 150 millions de dollars décentralisé, sur blockchain, dont l’objet était de permettre à ses utilisateurs de voter pour des idées à financer. Le pirate flaire une faille dans le smart contract contenant les fonds et se met en position de subtiliser 3 millions d’ethers, ce qui représente à l’époque 50 millions de dollars. Au sein de la communauté Ethereum, c’est l’émoi et compte tenu des sommes en jeu, l’avenir de la blockchain est en suspens. La majorité des utilisateurs, aidés des développeurs, des mineurs et de la fondation, décide alors de… réécrire le registre de la blockchain, de manière à effacer l’incident. Une décision qui n’est pas au goût d’une partie de la communauté, qui décide de maintenir cette version du registre. Cela crée une scission et deux blockchains : Ethereum et Ethereum Classic. Contrairement à ce que beaucoup pensent, Ethereum Classic est bien la version originale de la blockchain Ethereum.
Le réseau sur lequel toute la finance se branche
Pour autant, c’est bien la version réécrite qui concentre, aujourd’hui, le plus de valeur, aidé par l’effet de réseau engendré par le soutien de son créateur Vitalik Buterin. Huit ans après les faits, Ethereum pèse 430 milliards de dollars et accueille la majeure partie des applications cryptos. Aujourd’hui, le Web3, c’est Ethereum. Elle a aussi fait nombre de «petits», sous la forme de layer-2, c’est-à-dire des blockchains secondaires qui utilisent Ethereum pour publier définitivement leurs transactions : ceux-ci s’appellent Arbitrum, Base, Manta, Mantle, Optimism Polygon… et accueillent eux-mêmes plusieurs milliards de dollars de valeur. Ethereum s’est aussi mise au vert en abandonnant le consensus de la preuve-de-travail pour celui de la preuve d’enjeu, bien moins énergivore. C’est elle que la finance traditionnelle choisit le plus souvent pour développer ses applications blockchain : le financier Blackrock a notamment choisi ce réseau pour lancer un fonds sur blockchain, c’est ce même réseau que la Société Générale et sa filiale Forge ont choisi pour émettre leur propre stablecoin (cryptos indexées aux devises) euro ou leur obligation tokenisée, et c’est aussi Ethereum qu’a choisi Paypal pour émettre son stablecoin en dollar. Une adoption par la finance institutionnelle qui n’est pas sans remettre en question certains principes fondamentaux de la blockchain, et notamment la résistance à la censure : aujourd’hui, nombre d’opérateurs chargés de valider les transactions (les homologues des mineurs) censurent ainsi des opérations en fonction de la liste établie par le département du Trésor américain et l’office de contrôle des actifs étrangers (l’OFAC) : cela concernerait 70% des blocs de la chaîne, selon un chercheur de la fondation Ethereum dans un rapport publié en décembre 2023.
Un plan d’épargne retraite optimisé avec de la crypto, c’est désormais possible en France
Un compromis sans doute inévitable dès lors que les plus grands gestionnaires d’actifs au monde investissent votre réseau. A ce titre, ces derniers semblent de plus en plus friands de cette blockchain puisqu’aux Etats-Unis, l’arrivée des ETF Ether au comptant est désormais une réalité : ce produit financier, qui existe déjà pour le bitcoin, permet aux particuliers et entités d’investir dans la cryptomonnaie à travers leurs instruments traditionnels (assurances-vie, plans d’épargne, etc…). Compte tenu de l’adoption d’Ethereum par les grandes banques et réseaux de paiement (Visa, Mastercard), les spéculateurs pourraient bien vouloir investir dans cette infrastructure qui semble aujourd’hui trop grande pour échouer.
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