Ne jamais monter dans la voiture d’un inconnu. C’est peut-être ce bon sens qui anime Jean-David Chamboredon, figure incontournable du capital-risque, lorsqu’on lui parle pour la première fois d’une application appelée Covoiturage.fr. «Je n’y croyais pas du tout», nous avoue-t-il. Mais, fin 2009, pour faire plaisir à un associé, l’investisseur accorde trente minutes à un certain Frédéric Mazzella pour qu’il lui présente son projet. «En fait, l’entretien a duré une heure et demie. A la fin, je lui ai dit : “Je pense que t’as un truc.”»
Quelques mois plus tard, le fonds Isai signe un chèque de 1 million d’euros à la start-up. Un pari gagnant dont se félicite encore «JDC». Lancée en 2004, la jeune pousse devenue BlaBlaCar est longtemps restée discrète sur ses résultats financiers. Désormais, elle accepte de dévoiler des chiffres pour le moins rutilants : elle vise une croissance insolente de 33% en 2023. Mieux encore, après avoir longtemps cherché son modèle économique, elle assure pouvoir générer de petits bénéfices. Et les voyageurs sont de plus en plus nombreux à embarquer avec des conducteurs non professionnels qu’ils ne connaissent ni d’Ève ni d’Adam.
Le covoiturage s'est démocratisé via sa plateforme numérique
Longtemps associé aux étudiants en vadrouille, le covoiturage va se démocratiser grâce au numérique. Sur la plateforme de mise en relation de BlaBlaCar, les paiements sont sécurisés et les utilisateurs se notent entre eux. Un outil qui permet d’écarter les mauvais payeurs, les fous du volant et les passagers lourdingues. Sur un modèle gagnant-gagnant, le conducteur partage ses frais d’essence avec les passagers et ces derniers voyagent à un prix bien moindre qu’un billet de train. Au passage, BlaBlaCar prélève une commission de 20% sur les sommes déboursées par les covoitureurs. Vingt ans après la naissance des poids lourds de l’Internet, l’idée paraît simplissime. Et pourtant… «Les acteurs traditionnels n’y ont pas cru. Il aurait été logique que des constructeurs automobiles ou des transporteurs étudient le covoiturage. Mais cette innovation est venue de personnes complètement extérieures au secteur des mobilités», s’étonne Flavien Neuvy, directeur de L’Observatoire Cetelem et économiste.
De fait, BlaBlaCar jouit d’un quasi-monopole sur le covoiturage longue distance. Pour mener à bien ses opérations, l’entreprise a juste besoin d’ingénieurs et de serveurs solides. Pas de chauffeurs syndiqués comme à la RATP, pas d’infrastructures ultracoûteuses comme à la SNCF, pas de flottes de véhicules à bichonner comme chez les loueurs de véhicules. Uber a rêvé d’un tel modèle en s’appuyant sur des chauffeurs précaires et en investissant à perte dans le développement de la voiture autonome. BlaBlaCar a trouvé la parade… en regardant par la fenêtre.
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BlaBlaCar, une solution verte et collaborative
Dehors, 38,7 millions de voitures particulières arpentent les routes françaises qui maillent le territoire avec une finesse incomparable. Encore 72% des voyages longue distance dans l’Hexagone sont réalisés en automobile, loin, très loin devant le train (13,8%). Et, bien souvent, ces caisses d’acier polluantes roulent à moitié vides. Face à ce gaspillage, BlaBlaCar aime présenter le covoiturage comme une solution permettant à la fois de réduire l’impact environnemental des voitures et de soulager le portefeuille des voyageurs, alors que la flambée des prix à la pompe met à rude épreuve le pouvoir d’achat des automobilistes. Régulièrement embarrassé par ce problème, le gouvernement pensait avoir trouvé une solution en septembre: revenir sur l’interdiction historique de la vente à perte des carburants.
Las ! La proposition a tourné au fiasco en quelques jours puisque tous les grands distributeurs ont refusé de l’appliquer. BlaBlaCar en a profité pour faire sa publicité avec un slogan provocateur: «Face à l’inflation, on peut vendre à perte ou covoiturer à plein.» Alors, BlaBlaCar, champion de l’économie collaborative et de la transition écologique ? Sur des trajets longs, l’impact carbone d’un train reste meilleur qu’une voiture bien remplie. Mais l’entreprise se défend de grignoter des parts de marché aux transports en commun. «Le covoiturage n’augmente pas le trafic routier, tout simplement parce qu’il ne dessert pas les mêmes routes que le train et le bus. Nos utilisateurs sont plutôt installés dans des zones rurales et excentrées où l’accès aux gares est difficile», argumente Nicolas Brusson, cofondateur et directeur général de BlaBlaCar. C’est d’ailleurs ce constat qui va motiver BlaBlaCar à diversifier ses activités.
En 2015, l’entreprise voit ses clients fuir vers les gares routières. Un ministre de l’Economie nommé Emmanuel Macron vient de libéraliser le transport régulier de voyageurs en bus. «Avant, le covoiturage était seulement en concurrence avec les TGV. Mais avec les cars Macron, ce n’était plus forcément la solution la moins chère», se souvient Jean-David Chamboredon. FlixBus, Ouibus (filiale de la SNCF), Transdev et autres se livrent une guerre des prix sans merci. La SNCF va y perdre des plumes: en maintenant artificiellement des tarifs très bas, Ouibus accumule environ 200 millions d’euros de déficit en six ans, selon nos informations.
Lorsque la SNCF décide d’arrêter les frais, BlaBlaCar négocie astucieusement le rachat de la filiale en 2018. Un connaisseur des transports parle d’un joli cadeau tant le groupe ferroviaire va accorder de contreparties. Avant que les clés de la boutique ne soient remises à BlaBlaCar, la SNCF va elle-même s’occuper du sale travail en annonçant la suppression d’une centaine de postes chez Ouibus.
L’accord prévoit également que la SNCF entre au capital de BlaBlaCar. De son côté, la start-up n’a pas eu à débourser beaucoup pour reprendre Ouibus. «L’opération n’a pas généré de résultat de cession significatif», élude alors la SNCF dans ses rapports financiers. Ce fut le point de départ d’une activité florissante : aujourd’hui, BlaBlaCar estime que les cars représentent 35% des trajets réservés sur sa plateforme en France. Outre Ouibus, BlaBlaCar a croqué une quinzaine de sociétés, dont des concurrents: Carpooling en Allemagne, AutoHop en Hongrie, Rides au Mexique… Ces acquisitions rondement menées ont contribué à la domination de BlaBlaCar dans la filière naissante du covoiturage. Mais les vents favorables ont aussi joué dans le succès de l’entreprise, qui bénéficie de soutiens politiques.
L'entreprise de covoiturage rêve de conquérir le segment du covoiturage domicile-travail
«Frédéric Mazzella est très bien introduit dans les cercles de pouvoir. BlaBlaCar a beaucoup investi dans les relations publiques et, maintenant, cela paie», souffle un observateur du secteur. Ce qui n’enlève rien aux qualités d’entrepreneur de Frédéric Mazzella. Un mot résonne à l’unisson lorsque d’anciens salariés décrivent le patron : génial. A 47 ans, le dirigeant maîtrise notamment parfaitement les codes de l’influence et du storytelling lorsqu’il raconte la galère des débuts et les nuits blanches passées sur son bébé. Hyperactif, il copréside l’association France Digitale, il anime une émission hebdomadaire sur BFM Business, et a fondé une nouvelle start-up, Captain Cause, et il assure toujours la présidence de BlaBlaCar, après en avoir cédé la direction à Nicolas Brusson en 2016. Ses plaidoyers en faveur du covoiturage ne sont pas tombés dans l’oreille d’un sourd…
Convaincu par les arguments de BlaBlaCar, le gouvernement fait une jolie fleur au fleuron de la French Tech en décembre 2022 avec le lancement d’un plan pour doper l’utilisation des plateformes de covoiturage. Pour réduire l’impact carbone du transport routier, l’Etat veut notamment encourager cette pratique sur les déplacements domicile-travail. Un segment que BlaBlaCar rêve de conquérir, après avoir monopolisé celui de la longue distance. Depuis le 1er janvier 2023, les conducteurs qui embarquent de façon régulière des covoitureurs peuvent prétendre à deux primes de 100 euros. La première est versée dès trois trajets réalisés en trois mois, la seconde est accordée à partir de 10 trajets réalisés en trois mois.
Mais le dispositif ne fait pas qu’apporter de nouveaux utilisateurs aux plateformes comme BlaBlaCar. L’argent des primes ne vient pas de l’Etat mais des fournisseurs d’énergie qui achètent des certificats d’économie d’énergie (CEE) aux entreprises de covoiturage. «De plus en plus de pays reconnaissent que le covoiturage permet d’éviter des émissions de CO2 et donc devrait bénéficier de crédits carbone ou de CEE», indique Nicolas Brusson.
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C’est la vente de ces certificats qui permet à BlaBlaCar de reverser la prime aux nouveaux covoitureurs. L’entreprise reste mystérieuse sur le montant des transactions mais, en prenant en compte la cotation moyenne des CEE en septembre 2023, les certificats pourraient théoriquement se marchander aux alentours de 270 à 285 euros par conducteur, donc au-delà des 100 euros distribués aux conducteurs.
Combien BlaBlaCar gagne-t-il grâce à ce dispositif ? Là aussi, pas de chiffres officiels. «Cela nous aide d’un point de vue financier mais cela reste marginal. Une grosse partie du plan covoiturage est reversée aux conducteurs», assure Nicolas Brusson. Etant donné le nombre de nouveaux covoitureurs, le gain se chiffrerait pour BlaBlaCar en dizaines de millions d’euros rien que pour 2023, estiment plusieurs sources. Et l’entreprise bénéficie des CEE depuis 2012. Pour un observateur du secteur, l’entreprise doit sa survie et son développement à ce dispositif : «Les grosses levées de fonds de BlaBlaCar sont arrivées après leur éligibilité aux certificats d’économie d’énergie. Ils ont vendu aux investisseurs le fait qu’ils réalisaient des marges à chaque fois qu’ils obtenaient un nouveau conducteur !»
Karos, Ecov, Mobicoop… une vingtaine de concurrents sur la courte distance
Si BlaBlaCar domine le covoiturage longue distance, la bataille reste ouverte sur la courte distance. Sur ce marché, on compte une vingtaine de plateformes éligibles aux primes de 100 euros : Karos, Ecov, Mobicoop… «Le covoiturage domicile-travail n’a pas de modèle économique sans subvention, donc il y a eu un grand débat au conseil d’administration pour savoir si on allait sur ce marché ou pas», confie Jean-David Chamboredon. En mars 2023, pour gagner en puissance sur ce marché, BlaBlaCar a croqué la start-up française Klaxit, spécialiste du covoiturage sur les trajets domicile-travail.
Ce faisant, BlaBlaCar a aussi repris les précieux partenariats noués par Klaxit avec les entreprises et les collectivités locales. L’entreprise nourrit de grands espoirs pour le covoiturage du quotidien puisque, sur la longue distance, les covoitureurs utilisent au final assez peu BlaBlaCar : l’entreprise estime que l’utilisateur moyen covoiture trois à quatre fois par année. A l’inverse, le potentiel sur la courte distance paraît énorme, car c’est là que l’autosolisme (le fait de rouler seul) frappe le plus. A moins de 80 kilomètres du domicile, presque 63% des voyages sont réalisés en voiture et le taux d’occupation de ces véhicules stagne à 1,4 personne.
Reste à savoir si les conducteurs accepteront d’aménager leur itinéraire et leur planning sur ces déplacements du quotidien. Certains experts en doutent. «La part des trajets courts mutualisables est beaucoup plus faible que ce que nous imaginons parce que les personnes et les zones d’activité sont dispersées sur le territoire. Les coûts de coordination sont trop importants par rapport à la distance des trajets», analyse Sylvie Landriève, codirectrice du Forum Vies Mobiles, un think tank spécialisé dans la mobilité. Et l’experte rappelle que la plupart des covoitureurs passent par des réseaux informels plutôt que par des plateformes: au premier semestre 2023, seulement 3% des trajets covoiturés étaient réalisés via une plateforme numérique.
Faut-il alors accorder autant de soutiens aux BlaBlaCar et compagnie ? Face aux critiques, le gouvernement a promis de réaliser une évaluation du plan covoiturage en décembre. «Il n’est pas sûr que l’on garde toutes les mêmes mesures», a évoqué prudemment le ministre délégué aux Transports, Clément Beaune, fin septembre. En matière de dépenses publiques, BlaBlaCar fait tout de même valoir ses arguments… «Toutes les régions dépensent énormément d’argent dans les trains, les bus et les métros. Je suis persuadé qu’un trajet en covoiturage coûte moins cher aux collectivités qu’un trajet en train de banlieue», assure Jean-David Chamboredon.
BlaBlaCar veut devenir le guichet unique des voyages à l’échelle mondiale
Jusqu’où ira l’envolée de BlaBlaCar ? L’entreprise s’est étendue dans 21 pays et plusieurs de ces zones ne sont pas encore monétisées. C’est-à-dire que BlaBlaCar ne prélève pas encore de commission sur les transactions. L’entreprise a pris l’habitude d’offrir les premières doses gratuitement et, quelques années plus tard, d’introduire petit à petit des frais de service. Dans des pays où l’offre de transport est éclatée et où les billets s’achètent encore à des comptoirs physiques, BlaBlaCar veut devenir le guichet unique des voyageurs. Arrivée au Brésil en 2015, l’entreprise française estime que le fruit est mûr. «Nous avons déjà plus de passagers sur le covoiturage longue distance au Brésil qu’en France. Nous allons débuter la monétisation en 2024», indique Nicolas Brusson. Le Mexique et l’Inde devraient suivre d’ici deux ou trois années.
Les objectifs climatiques procurent un horizon radieux au covoiturage
En parallèle, l’entreprise poursuit sa diversification. Les dirigeants rêvent d’une plateforme où les utilisateurs pourront planifier un voyage porte-à-porte, en réservant au même endroit des trajets en covoiturage, en bus et même en train. Les chemins de fer devraient apparaître sur l’application BlaBlaCar début 2024 en France. «La libéralisation du bus et du rail accentue la fragmentation des marchés. Et, donc, les consommateurs s’intéressent de plus en plus à des plateformes d’agrégation», fait valoir Nicolas Brusson. Selon lui, l’inflation sur les carburants et les objectifs climatiques offrent un horizon radieux au covoiturage, sur les longs trajets mais également au quotidien. «Quand on me dit que le covoiturage ne marchera pas sur la courte distance, je vais chercher de l’énergie en repensant à nos débuts. Quand nous avons “pitché” notre projet, on nous a parfois répondu que ce serait un miracle si nous arrivions à 100 000 utilisateurs. Aujourd’hui, nous en avons plus de 100 millions», conclut le cofondateur. Dans l’entreprise, on croit plus aux chiffres… qu’aux bla-bla.
Le joyau russe mis sous cloche
C’est l’une des plus belles conquêtes de BlaBlaCar. En 2014, en pleine campagne d’expansion à l’international, la start- up annonce son arrivée en Russie. Une cible idéale, tant le réseau ferroviaire laisse à désirer dans le pays- continent. Le succès est au rendez-vous. Selon les derniers chiffres disponibles, la Russie représentait l’un des plus gros marchés de BlaBlaCar, avec 15 millions d’utilisateurs en 2018. Là aussi, l’entreprise se diversifie : en 2019, elle rachète Busfor, le leader de la distribution de billets de bus en Russie.
Durant ces années, l’omniprésent Frédéric Mazzella participe aux rencontres du «dialogue du Trianon», une initiative lancée par Emmanuel Macron et Vladimir Poutine pour renforcer les échanges entre les deux pays. Et puis il y a eu l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022. Il a fallu attendre plusieurs semaines après le début de la guerre pour que BlaBlaCar se résolve à cesser les investissements en Russie.
L’entreprise revendique alors une centaine d’employés dans le pays. Elle décide d’interrompre tous les flux financiers entre son siège et sa filiale, mais de maintenir un service sur place. «Nous n’avions aucun salarié français en Russie. La plus grande part de la plateforme utilisée en Russie est située sur le territoire du pays. L’activité fonctionne de façon totalement indépendante, même si elle fait toujours partie du groupe», décrit Nicolas Brusson.
Pourquoi ne pas avoir cédé leurs actifs comme Atos ou Renault ? «Aujourd’hui, notre filiale russe ne vaut rien. Quitter la Russie reviendrait à donner gratuitement cette activité à un acteur local. Je ne vois pas pourquoi je ferais cela», expose le directeur général. Le patron estime que la Russie représente 6 à 7% du chiffre d’affaires de BlaBlaCar. «Ce n’est pas ridiculement petit, mais nous avons complètement limité notre exposition financière en Russie», relativise-t-il.
Plusieurs acteurs liés au pays ont participé aux levées de fonds successives de BlaBlaCar. Parmi eux, on retrouve notamment le fonds Baring Vostok, spécialisé dans les investissements en Russie. Mais BlaBlaCar tient à démystifier le sujet. «Aucun de nos investisseurs n’est lié à l’Etat russe. Baring Vostok a été lancé par un Français et un Américain. Tout l’argent derrière est occidental», clarifie Nicolas Brusson. Quant aux autres noms russes qui figurent dans l’actionnariat de BlaBlaCar ? «Ce sont principalement des entrepreneurs qui viennent de l’Internet russe. Leur investissement dans BlaBlaCar est marginal», assure Jean- David Chamboredon.
Karos, le rival sur la courte distance
Si BlaBlaCar domine le marché du covoiturage longue distance sans vrai rival, les concurrents fourmillent sur les trajets du quotidien. Fondée en 2014, la start-up Karos compte aujourd’hui 85 salariés et se spécialise dans le covoiturage domicile-travail. Elle revendique des partenariats avec 300 entreprises et 50 collectivités. «C’est un métier où le modèle économique vient des employeurs et des collectivités plutôt que des particuliers», met en lumière Olivier Binet, président de la jeune pousse. «En Ile-de-France, Karos assure plus de 50% des trajets en covoiturage», souligne le dirigeant.
La start-up dépasserait donc BlaBlaCar sur ce marché stratégique… Karos ne communique pas son chiffre d’affaires mais vise la rentabilité en 2023. «Depuis la fin du Covid-19, notre activité augmente de 10 à 15% tous les mois. Il n’y a pas beaucoup de marchés qui connaissent une telle croissance», assure Olivier Binet. Même si les covoitureurs du quotidien passent en très grande majorité par des réseaux informels, les primes du plan covoiturage pourraient amener davantage d’utilisateurs vers les plateformes comme Karos.
BlaBlaCar en quelques chiffres
- 25,7 millions de membres actifs sur 100 millions d’utilisateurs dans 21 pays
- 714 employés dans 6 pays
- 35% du trafic des autocars est assuré par BlaBlaCar
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