Ils étaient en avance d'une révolution du travail. Durant quelques mois de crise sanitaire, des millions des salariés se sont glissés, parfois avec plaisir, dans les habits des freelances : travail à distance, lien de subordination invisible ou presque. L'incertitude des revenus mise à part, ils ont expérimenté une forme d'indépendance qui fait le quotidien d'un million de free-lances en France. Et la période qui se clôt a suscité des vocations.
"Nous avons enregistré des records d'inscriptions cette année, avec plus de 8.000 freelances qui nous ont rejoints chaque mois au début de cette année", assure Vincent Huguet, CEO et cofondateur de Malt. La plateforme, créée en 2013 sous le nom d'Hopwork, met aujourd'hui en relation quelque 200.000 freelances de la tech, du Web et de la communication avec des entreprises clientes. Elle se partage le marché avec quelques autres comme LeHibou, Freelance.com, Indépendant.io, Crème de la crème… et a bouclé à la fin du printemps un substantiel tour de table de 80 millions d'euros pour financer sa croissance européenne, mais aussi élargir son offre de profils au-delà des métiers de la tech.
Certes, la crise sanitaire a eu un sérieux impact sur ces indépendants. 80% des auto-entrepreneurs ont connu un chiffre d'affaires en baisse de 40% en 2020, selon l'Union des auto-entrepreneurs. Et beaucoup sont en grande difficulté, notamment au niveau de leur protection sociale, sujet éminemment complexe. Et pourtant, ce statut et son mirage de liberté font de plus en plus rêver les soutiers du salariat. "La crise sanitaire a permis aux salariés de prendre du recul sur leurs conditions de vie et de travail", analyse Vincent Huguet.
Un sondage de son entreprise réalisé auprès d'un millier de salariés en février indiquait ainsi que 4 sur 10 souhaitaient devenir freelance ; pour les trois quarts d'entre eux, la crise sanitaire avait été un facteur déclenchant. D'ores et déjà, 30% des DRH se disent obligés de composer avec des salariés qui ont déménagé pendant la crise et exigent désormais des conditions de travail sur mesure sous peine de claquer la porte…
Salariat mutant
Faut-il y voir les prémisses de la fin du salariat, prophétisée depuis quelques années ? "Ce serait prématuré de le penser, explique Sophie Bernard, professeur à l'université Paris-Dauphine. Le nombre des indépendants a augmenté, mais il se stabilise au sein de population active, le salariat n'ayant pas diminué. Ce qui est plus nouveau, c'est la circulation entre les deux statuts."Si le salariat reste très majoritaire dans la population active, les embauches se font désormais dans 9 cas sur 10 en CDD, souvent très courts. "Une succession de "one shot" qui, comme les contrats de travail atypiques, brouille les frontières entre le salariat et l'indépendance", poursuit la chercheuse.
Déjà, des milliers de slasheurs cumulent plusieurs statuts: ces salariés "permittents" trouvent des missions en indépendants en plus de leur job en CDI, ou gèrent une chambre d'hôte sur leur temps libre avec un statut de micro-entrepreneur… Les lignes se brouillent, surtout dans les métiers plus traditionnels, parfois assurés désormais en prestations de service. Des start-up transforment ainsi des étudiants ou des chercheurs d'emploi en vendeurs de chaussures, distributeurs de flyers ou caissiers, tous micro-entrepreneurs.
D'autres se spécialisent par secteurs, comme Brigad, dans la restauration et le médico-social, qui offre des missions à des serveurs ou des aides-soignantes devenus indépendants. Les services publics eux-mêmes semblent parfois avoir abandonné l'espoir du salariat, comme la région Ile-de-France qui a ouvert l'année dernière une plateforme en partenariat avec StaffMe pour orienter les jeunes sans emploi vers des missions d'indépendants.
Une aubaine pour les boîtes
Du côté des entreprises, la tendance est au recours aux freelances. C'est même devenu un mode de fonctionnement pour certaines structures qui veulent rester légères et agiles. Ainsi Billy Bones, agence de communication et de création parisienne : "Nous ne pouvons pas recruter et nous ne le souhaitons pas, explique Erwan Durand, directeur de création. Mais nous sommes au cœur d'un réseau de freelances que nous mobilisons en fonction des projets — digital, contenus, communication, conseil en stratégie… En sourçant les meilleurs experts et en portant la responsabilité du projet, nous pouvons mener des missions très ambitieuses."
Les ténors du CAC 40, principaux clients des entreprises de services numériques (ESN) et des sociétés de conseil, prennent le pli. 85% d'entre eux font par exemple appel à Malt, assure son patron. Et 72% des entreprises ont maintenu des missions aux freelances durant la deuxième vague de l'épidémie, annonçait de son côté Crème de la crème fin 2020.
- 1 million de freelances en France, en croissance de 11% en 2020
- 37 ans de moyenne d'âge, avec un tiers de plus de 40 ans, et une proportion de seniors encore plus élevée en Allemagne et en Espagne
- 20% des indépendants travailleraient au sein de collectifs
Source : Malt et Boston Consulting Group.
Beaucoup d'entreprises s'organisent d'ailleurs pour séduire ces experts. Certes, le métier de "chief freelance officer" tient encore plus du buzzword que de la réalité en France. Mais demain ? Déjà, des grands du conseil, Deloitte par exemple, ont mis en place systèmes internes pour mieux entretenir leur relation avec un vivier de freelances. "Une équipe dédiée de trois personnes gère une plateforme dédiée en sélectionnant et en validant les compétences des freelances, explique Franck Chéron, associé conseil chez Deloitte. Nous en avons certifié environ 1.500."
Depuis trois ans, l'entreprise a mené une centaine de projets avec ces freelances du premier cercle. "Si les compétences requises existent en interne, nous les privilégions, poursuit le dirigeant. Dans les autres cas, le freelancing est une solution très flexible et assez économique si on la compare aux coûts d'un salaire ou de l'équipement, d'un bureau."
Chez TotalEnergies, on est tout autant convaincu. Vincent Dabas, en charge des achats d'assistance technique, fait appel à Malt depuis deux ans. Son entreprise a réalisé plus de 400 missions avec des freelances et il est particulièrement attaché à sa réputation auprès de ces intervenants : "Notre plus grande satisfaction est aujourd'hui la note particulièrement élevée des freelances sur l'intérêt des missions qui leur sont confiées par TotalEnergies", assure-t-il.
La justice s'en mêle
Las, l'évolution du salariat vers l'indépendance n'aura rien d'un long fleuve tranquille. Dans le cas de travailleurs peu qualifiés exerçant la même activité que des salariés, les juges devront évaluer les contournements du salariat et du droit du travail. Ils ont commencé à le faire avec les VTC et les livreurs, notamment en mars 2020 à Paris avec Uber, en reconnaissant l'existence d'un "contrat de travail", entre la plateforme et l'un de ses ex-chauffeurs.
La jurisprudence aura à définir plus précisément la notion de lien de subordination - constitué par le pouvoir de donner des instructions, de contrôler l'exécution d'un travail et de sanctionner le non-respect des consignes - afin de se prononcer sur une éventuelle requalification en contrat de travail. Une plateforme comme Side a d'ailleurs anticipé le mouvement en se transformant en "agence d'intérim numérique" en 2019.
Les cas concernant des freelances exerçant des métiers intellectuels commencent aussi à apparaître dans les prétoires. Ils portent sur des niveaux de rémunération et de rappels de charges autrement plus élevés. "Ces dossiers restent encore rares mais ils sont souvent très lourds financièrement pour l'entreprise cliente", confirme l'avocate Sabrina Kemel.
La fin du salariat n'est pas toujours une aubaine pour les boîtes !
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