"J’avais 20 ans. Je ne laisserai personne dire que c’est le plus bel âge de la vie", écrivait Paul Nizan en 1932, dans les premières lignes de son pamphlet Aden Arabie. Neuf décennies plus tard, cette fameuse petite phrase n’a jamais été autant d’actualité. Ce n’est pas Justine qui dira le contraire. L’an dernier, cette étudiante en licence a passé plus de six mois à chercher une formation en alternance dans le domaine des ressources humaines. Du fait de la crise sanitaire, elle a dû envoyer plus de 200 candidatures avant d’obtenir enfin une réponse positive, juste avant le commencement de son cursus. Son parcours du combattant aurait pu s’arrêter là, mais le rebond de l’épidémie est encore venu tout bouleverser. Depuis la rentrée, ses périodes en entreprise, une société de restauration rapide, se sont transformées en chômage partiel. Cela n’a certes pas eu d’impact sur sa situation financière : son salaire étant inférieur au Smic, elle continue d’en percevoir la totalité. Mais son apprentissage sur le terrain, censé faciliter son employabilité, est inexistant. "Je pourrai difficilement le faire valoir comme une première expérience professionnelle", s’inquiète Justine.
Le Covid n’est vraiment pas l’ami des jeunes. A cause de ce minuscule virus, des millions d’entre eux sont plongés depuis un an dans l’angoisse, et ils clament leur mal-être à grands coups de tweets. "J’ai conscience des sacrifices qui ont été demandés à notre jeunesse ces derniers mois", a reconnu cet automne Emmanuel Macron, en promettant solennellement de tout faire pour les aider. Il faut dire que, derrière, ça pousse. La gauche fait pression depuis des mois pour la mise en place d’un "minimum jeunesse" ou d’une extension du RSA aux moins de 25 ans, LR exige qu’on instaure des "chèques alimentaires" pour ceux qui sont le plus en difficulté, Stanislas Guerini, le délégué général de LREM, propose un prêt de 10.000 euros à taux zéro pour passer les temps difficiles. Les villes et les régions ne sont pas en reste : Lyon vient d’annoncer la création d’une aide pour les 18-25 ans en grande précarité et l’Ile-de-France d’un "revenu jeunes actifs", conditionné au suivi d’une formation professionnelle. Pour faire bonne mesure, 160 personnalités de tous bords, dont Lilian Thuram et Xavier Niel, ont lancé début mars un appel à se mobiliser pour cette "génération sacrifiée".
Génération sacrifiée ? Pour une fois, l’expression ne semble pas galvaudée. Certes, les 18-25 ans sont très peu exposés aux risques sanitaires proprement dits. Mais ils sont frappés de plein fouet par les conséquences économiques, sociales et psychologiques de l’épidémie. Ceux qui étaient déjà sur le marché du travail ont été les premiers à trinquer lorsque la vague du Covid s’est abattue sur l’Hexagone, car ils occupaient très souvent des emplois plus précaires que leurs aînés. Or, "en 2020, les destructions de postes ont surtout concerné les salariés en contrat court", observe Eric Heyer, de l’OFCE, en précisant que "beaucoup d’entre eux n’avaient pas assez cotisé pour avoir droit à des indemnités chômage".
Les jeunes qui venaient tout juste de finir leurs études et qui recherchaient un stage ou un premier travail n’ont pas été à la fête non plus. "En période de crise, les primo-actifs sont toujours très affectés par les mouvements de l’emploi", rappelle Yannick L’Horty, professeur d’économie à l’université Gustave Eiffel. Comme toujours en temps de crise, ce sont les moins qualifiés qui ont été les plus touchés. Mais, a constaté Eric Heyer, "ceux qui pouvaient faire valoir une vraie compétence à l’issue de leurs études n’ont pas été épargnés non plus". Ils ont souvent dû se contenter d’emplois de niveau inférieur à ce qu’ils auraient pu espérer en temps normal.
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Du reste, les chiffres parlent d’eux-mêmes. L’an dernier, le nombre d’embauches de moins de 26 ans en CDI ou en CDD de plus de trois mois a chuté de 14,2% par rapport à 2019. Et, selon les calculs du Conseil d’analyse économique, la perte de revenus des jeunes actifs autonomes a oscillé depuis l’été entre 5 et 10%, bien plus que celle de la population générale (entre 0 et 5%). Passe encore s’il s’agissait d’une difficulté passagère ! Mais la plupart des experts craignent que cette "génération Covid" ne porte avec elle pendant plusieurs années le poids de la crise, ce que les économistes appellent "l’effet cicatrice".
Les étudiants n’ont pas non plus été gâtés par le virus. Beaucoup d’entre eux ont perdu leur job alimentaire – en général dans la restauration ou les loisirs, les secteurs les plus affectés par les mesures sanitaires –, et ils se retrouvent aujourd’hui dans une situation de grande fragilité financière. Selon l’OVE (Observatoire national de la vie étudiante), environ 40% des jeunes en enseignement supérieur organisent leur budget autour d’une activité rémunérée. Ceux qui sont entretenus par leur famille ont aussi vu leurs moyens diminuer, car leurs parents, eux-mêmes frappés par la crise, ont eu moins de marges de manœuvre pour les soutenir. "Nous ne disposons pour le moment que de données relatives au premier confinement, mais elles confirment toutes une forte dégradation de la situation des étudiants", souligne Feres Belghith, directeur de l’OVE.
Selon l’enquête de cet organisme, un élève sur trois de prépa, de grande école ou d’université a rencontré des problèmes financiers entre mars et mai 2020. La situation s’est-elle améliorée depuis ? Peut-être un peu. Mais, à en juger par les files d’étudiants qui patientent devant les banques alimentaires, elle reste encore très compliquée. Ils sont deux fois plus nombreux qu’avant la crise à avoir recours à cette extrémité pour se nourrir, assure la Fage, le premier syndicat étudiant.
En plus de tirer le diable par la queue, ceux qui poursuivent leurs études doivent affronter un tas de difficultés, de l’impossibilité de trouver un stage au casse-tête de l’enseignement à distance, en passant par la solitude, dont les conséquences psychologiques sont parfois dramatiques. "Les plus touchés sont ceux qui commencent leurs études supérieures, observe Monique Dagnaud, sociologue au CNRS. Privés des repères habituels, essentiels pendant ces périodes de transition, beaucoup d’entre eux risquent de décrocher."
Pour autant, personne ne pourra reprocher aux pouvoirs publics d’être restés les bras croisés face à ces détresses. Pour encourager l’emploi des moins de 26 ans, le gouvernement a lancé l’été dernier un plan plutôt ambitieux baptisé "Un jeune, une solution". Au menu : une prime pour toute embauche en CDI, en apprentissage ou en CDD de plus de trois mois, l’ouverture de nouvelles formations qualifiantes, la remise en selle des emplois aidés, qui avaient été supprimés au début du quinquennat, et l’augmentation du nombre de places en "garantie jeunes".
Ce dispositif, créé par François Hollande, assure aux moins de 26 ans "ni en emploi, ni en études, ni en formation" une allocation de 497 euros mensuels, ainsi qu’un accompagnement par les missions locales pour les aider à s’insérer sur le marché du travail. Ses conditions d’accès ont été assouplies et le nombre de ses bénéficiaires porté à 200.000. Côté logement, une aide de 1.000 euros pour les travailleurs de moins de 25 ans en poste depuis moins de dix-huit mois a été annoncée en février. Les étudiants n’ont pas été oubliés, avec la mise en place des repas à 1 euro dans les restaurants universitaires, l’autorisation d’un jour de cours par semaine en présentiel, la hausse des aides d’urgence, l’augmentation des bourses, le gel des loyers des résidences universitaires et la possibilité de bénéficier de "chèques psy", qui permettent de consulter gratuitement un psychiatre ou un psychologue.
Loin d’être des gadgets, ces mesures ont eu tout de suite des effets concrets. Sur le front de l’emploi, elles ont évité que la situation des jeunes se transforme en bérézina : même si les embauches ont chuté, le taux de chômage des moins de 26 ans n’a pas explosé, comme on aurait pu le craindre. La part des jeunes qui ne sont ni en emploi ni en formation a même diminué au quatrième trimestre 2020. Sans doute certains ont-ils choisi de poursuivre leurs études au-delà de ce qu’ils avaient prévu pour éviter de se retrouver sur le marché du travail pendant une période aussi compliquée. Mais cette stratégie ne peut être la seule explication. "Au regard de la contraction du PIB, on aurait pu s’attendre à un effet bien plus massif sur la courbe du chômage, observe Yannick L’Horty. Il y a donc tout lieu de penser que l’action publique a joué son rôle d’amortisseur."
L’effet des mesures prises en faveur des étudiants est, lui, encore difficile à évaluer. Au moment où nous écrivions ces lignes, le retour en présentiel au moins un jour par semaine dans les facs n’était pas effectif partout, et les "chèques psy" restaient peu accessibles dans certaines parties du territoire. "Mais dans l’ensemble, toutes ces dispositions vont dans le bon sens", estime la sociologue Monique Dagnaud. "Même si environ la moitié des restaurants universitaires sont fermés, la mise en place du ticket à 1 euro a été salvatrice pour beaucoup", reconnaît de son côté Paul Mayaux, le président de la Fage. Les jeunes, d’ailleurs, ne s’y trompent pas. Selon le dernier tableau de bord IfopFiducial pour Paris Match et Sud Radio publié le 2 mars dernier, la cote de popularité d’Emmanuel Macron auprès des 18/24 ans, boostée par son interview au média en ligne Brut et son défi lancé aux influenceurs McFly et Carlito, a bondi de 10 points depuis le mois de janvier pour atteindre le niveau quasi stratosphérique de 62%.
Les mesures prises sont cependant encore loin d’être suffisantes. On l’a dit, des milliers d’étudiants privés de leur job alimentaire, de jeunes sans emploi qui n’ont pas assez travaillé pour bénéficier du chômage ou de malheureux en fin d’études bien en peine de valider leur diplôme à cause d’un stage impossible à faire sont toujours dans la panade… "Les trous dans la raquette du système de protection restent nombreux", con firme Antoine Dulin, le président de la commission de l’insertion des jeunes du COJ (Conseil d’orientation des politiques de jeunesse).
Et la question risque de se poser avec encore plus d’acuité dans les prochains mois, car les dispositifs mis en place ne sont pas éternels. Que se passera-t-il lorsque la prime à l’embauche sera supprimée ? Et quand le gouvernement débranchera le respirateur, qui maintient en vie de nombreuses entreprises, via notamment le chômage partiel ? Les jeunes risquent d’être encore les premiers à être mis sur la touche…
Voilà pourquoi de nombreuses voix s’élèvent pour demander au gouvernement d’aller plus loin. L’une des pistes le plus souvent évoquée serait d’étendre le bénéfice du RSA aux moins de 25 ans, aujourd’hui exclus du dispositif sauf pour des cas très spéci fiques. Il paraît cependant improbable que les pouvoirs publics s’engagent sur cette voie, pas plus que dans celle d’un "minimum jeunesse". "Avec ce genre de mesures, nous sortons des dispositions conjoncturelles pour entrer dans le structurel, autrement dit dans le durable, prévient Yannick L’Horty.
La facture n’est plus du tout la même, car l’Etat s’engage pour de nombreuses années." L’instauration d’un prêt pour les plus jeunes, réclamée par certains, se heurte, elle aussi, à un problème de coût, alors que notre dette publique explose. "La question de l’opportunité de financer un filet de protection sociale pour les jeunes est intéressante, mais ce n’est pas le moment de la poser, recadre Eric Heyer. Aujourd’hui, c’est de mesures d’urgence dont nous avons besoin."
Selon toute vraisemblance le gouvernement devrait donc se contenter de renforcer les dispositifs existants. Il pourrait continuer d’élargir l’accès à la garantie jeunes, prolonger l’application de la prime à l’embauche, augmenter temporairement le nombre d’emplois aidés ou encore proposer des mesures exceptionnelles de soutien pour les plus précaires, en cas de dégradation de la situation sur le marché du travail. La réforme du système des bourses, promise par le gouvernement et réclamée à cor et à cri par les syndicats étudiants, pourrait également revenir sur la table. Pour le reste, le débat attendra le retour à la normale… "Sauf s’il est enterré comme après la dernière crise", craint Antoine Dulin.
La France en a fait beaucoup plus que la plupart des autres pays
Chez nos voisins, les jeunes ont été aussi très touchés par la crise économique et sanitaire. Selon les derniers chiffres d’Eurostat, plus de 3 millions de jeunes Européens n’arrivent pas à trouver leur premier emploi, et les étudiants sont aussi touchés par les restrictions. "En Allemagne, par exemple, où les mini-jobs sont très développés, nombreux sont ceux qui ont vu fondre leurs ressources", constate Céline Antonin, économiste senior à l’OFCE. Nos voisins ne sont pas restés les bras croisés : au Royaume-Uni, Boris Johnson a décidé de subventionner à 100% des emplois, en Allemagne, des bourses supplémentaires ont été accordées, et, au Danemark, des subventions ont été délivrées pour les contrats d’apprentissage.
Dans le reste du monde : les Coréens ont mis en place des allocations financières pour ceux qui trouvaient un emploi mal rémunéré, et les Canadiens ont accordé des subventions aux entreprises qui ont continué à accueillir des stagiaires. "Mais la France est très certainement l’un des Etats qui a mis en place le plus de mesures pour les moins de 25 ans", souligne Veerle Miranda, économiste à l’OCDE et spécialiste de l’emploi des jeunes.
Une bonne nouvelle ? Pas forcément. Car, si notre pays a été obligé de financer un tel soutien exceptionnel, c’est en grande partie parce qu’il fait partie de ceux qui les soutiennent le moins en temps normal. "Dans la plupart des pays de l’OCDE, les jeunes ont accès aux minima sociaux dès 18 ans", précise Veerle Miranda. Les champions sont les pays nordiques, où les étudiants ont notamment accès à des bourses universelles et à des prêts publics. "Là-bas, les jeunes sont considérés comme des adultes à partir de 18 ans, et leur situation est prise en compte indépendamment de celle de leurs parents", explique Tom Chevalier, chargé de recherche au CNRS.
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